则呈现多极格局的趋势。战后形成了发达资本主义国家、社会主义国家和发展中国家三种类型国家经济关系，即所谓世界经济关系大三极。80年代末90年代初冷战结束后，发达资本主义国家的经济已从一极向三极过渡。
战后初期，美国在资本主义世界居于霸主地位。50年代初，美国国民生产总值占全世界的比重高达45％，出口占1 ／3 ；美国是当时资本主义世界唯一拥有大量贸易顺差的国家；美元是当时唯一一种受欢迎而又最重要的国际储备货币和结算货币；美国当时几乎是世界唯一的对外资金供应国，进行了大量的对外援助和对外投资；美国以其雄厚的经济力量为后盾，建立了以国际货币基金组织、世界银行和关贸总协定为支柱的世界经济秩序。然而，美国在经济上的优势不断减弱，而日本和德国的经济则迅速增长。到1968年，日本的国民生产总值超过西欧各国，成为西方第二经济大国，联邦德国位居第三。与此同时，美国的地位在下降：到70年代初，美国的国民生产总值在世界上所占比重下降到25％左右，出口额所占的比重下降到16％，对外贸易顺差不断减少，到1971年终于转变为逆差。当年逆差额尚不到22亿美元，但一年之后就增加到68.2亿美元。从此后，除个别年份外，美国的贸易都有逆差。1971年，美国停止美元兑换黄金，各国相继实行浮动汇率，以美元为中心的布雷顿森林体系崩溃了。在这种情况下，美国的霸主地位发生了动摇，美、日、德在经济上三足鼎立之势已日趋明显。在70年代初之后，美国的经济实力继续相对削弱。日本经济的经济增长速度仍然继续快于美国，日本的国民生产总值占世界的比重从1980年的8.6 ％提高到1989年的15％。美国在这方面的比重一般稳定在22-25 ％左右。美国经济实力的下降主要反映在联邦政府的财政赤字和对外贸易逆差的不断扩大上。这种现象在80年代表现得更为突出。美国1 ／3 以上的对外贸易逆差是对日本的逆差。美国通过吸收更多的外资来弥补这一逆差。到80年代中期，美国从世界上最大的债权国转变为最大的债务国。与此同时，日本则变成了世界上最大的债权国。尽管美国的经济实力仍是最强的，但它的优势地位进一步削弱，美国与日本和德国在经济上的差距进一步缩小。
从1990年开始，资本主义世界发生了一次经济衰退。到1994年春季，这次衰退才告结束。一些事实表明，美、日、德以往经济力量对比变化的趋势得到了扭转。如美国在西方国家中率先走出了衰退；美就业增加和失业率下降，反映其经济活力的增强；1990年以来的三年内美国劳动生产率年均增长2.5 ％，高于其他国家；1985年以来在出口方面年均增长近9 ％，高于日本(6.6 ％）和德国(4.2％），出口额在世界上所占比重已从10年前的10％回升到目前的大约14％，超过了德国而重居首位；许多重要产品特别是信息技术产品在国际市场上的地位得到了提高，反映了美国经济优势的加强；对外投资迅速增长，1993年投资额达1300亿美元，比1992年增长1 倍多，在一定程度上反映了美国作为资金供应大国地位的恢复。尽管美国的经济力量重新有所加强，但在资本主义世界经济中，美、日、欧三极格局的趋势难以改变。
战后，随着社会主义越出一国的范围，在世界上诞生了一系列的社会主义国家，社会主义国家的经济在世界经济中也占据了重要的地位。根据苏联的统计，社会主义国家的工业生产曾占世界工业的40％以上。根据世界银行、关税与贸易总协定等的统计，社会主义国家的国民生产总值占世界比重为四分之一左右。然而，随着80年代末90年代初，苏联和东欧国家的剧变，社会主义国家的经济也发生了重大的变化。一方面，前苏联和东欧各国在剧变后，实行向以私有制为基础的市场经济转轨，并为此付出昂贵的代价。经历数年严重的经济危机之后，有的国家的经济已下滑到谷底并开始回升，有的国家仍未走出危机。另一方面，中国等国家则正在探索一条坚持社会主义经济制度的改革道路。中国在有中国特色的社会主义理论的指导下，在本世纪末将实现分三步走的战略目标中的第二步，使人民生活达到小康水平，然后到下个世纪中叶再实现第三步，使人均国民生产总值达到中等发达国家水平，人民生活比较富裕，基本实现现代化。与此同时，在本世纪末中国将初步建立社会主义市场经济体制。
发展中国家由于实行不同的经济体制、政策和发展战略以及面临不同的社会和自然条件，出现了不同的发展态势。亚洲出现了四个新兴工业化国家或地区，即韩国、新加坡、我国台湾省和香港，从60年代初开始实施出口导向工业化的外向型经济发展战略，使经济获得迅速的发展。60年代其增长率为9 ％，70年代为9.1 ％，80年代为6.3 ％。现在，它们的人均国民生产总值已接近或达到了中等发达资本主义国家的水平。中等收入国家是发展中国家中经济基础较好，发展较快的国家。然而，进入80年代后，由于国际环