于天津的北洋水师学堂，1894年曾随同“广甲”舰参加了中日黄海大战，舰毁后黎元洪凫水获救。战争结束后，北洋海军的军官一律被斥革，后来黎元洪投奔了张之洞，并得到重用。在武昌起义爆发之时，黎元洪正担任陆军第二十一混成协（相当于一个加强旅）统领。黎元洪本是旧派军官，在编练新军中多次镇压革命活动，并曾亲手杀害革命士兵。武昌起义爆发后，他自知情况不妙，当时正躲在幕友刘文吉家中避难。
正当黎元洪惊魂未定的时候，门口突然传来一阵喧哗——革命士兵找上门来了。据说，黎元洪在情急之下躲进了床底，但最终还是被拽了出来。在吴兆麟等人的簇拥下，黎元洪无可奈何的来到咨议局。当他得知革命士兵要他当军政府都督的时候，他惊慌得连声道：“莫害我！莫害我！”
由于黎元洪死活不肯在安民告示上签字，革命士兵一怒之下，有个人便自己拿笔代黎元洪签上了他的大名。于是乎，“黎都督”之名在武昌城不胫而走。
12日，汉口和汉阳先后光复，武汉三镇全部落入革命军之手。在革命形势一片大好的情况下，黎元洪的态度突然来了个一百八十度大转弯，他慷慨激昂地表示：“自此以后，我便是军政府之一人，愿与诸君共生死。”而咨议局的汤化龙等人也异常活跃，他们和黎元洪频频商议，对军政府的组合问题进行了精心设计。
17日，在“祭天大典”后，黎元洪宣布了湖北军政府的组成名单。令人啼笑皆非的是，除了孙武出任军务部长外，其他六部均为黎元洪的部属和汤化龙的亲信，首义的革命士兵们反而靠边站了。