毛泽东更加不安。美军舰队和越南海军发生了激烈的海战，随后美军第七舰队开始大规模轰炸约越南北方。8月5日那一天，毛泽东彻夜未眠。第二天凌晨6点，他在中国政府抗议美国侵犯越南的声明稿上批示说：“要打仗了，我的行动要重新考虑。”在这里，毛泽东指的是他已经酝酿了多年的计划和夙愿：骑马沿黄河考察。
但是要重新考虑的显然不仅仅是这样一个诗人的举动，而是整个国家的经济建设和外交策略。随后，在8月17日、20日的中央书记处会议上，毛泽东向他的同志们说，要准备帝国主义可能发动侵略战争。会议决定，“要首先集中力量建设三线，要在人力、物力和财力上给予保证”。“三线”于是成为当时使用频率最高的一个名词。
随之，就开始了丛1964年到1980年的三线建设。“长达16年，横贯三个五年计划的时间里，国家在主要是13个省和自治区的中西部地区投入了2052.68亿元巨资（占同时期全国基建总投资的39.01％，超过1953年至1964年全国全民企业基建投资的总和）；几百万工人、干部、知识分子、解放军官兵和上千万人次民工的建设者，在‘备战备荒为人民’、‘好人好马上三线’的时代号召下，建起了1100多哥大中型工矿企业、科研单位和大专院校，其中包括后来被称为西部脊柱的有：攀枝花、酒泉、金川等钢铁冶金基地，长城、水城等大型钢厂，成昆、襄渝、川黔、阳安、青藏（西格段）等铁路干线，葛洲坝、刘家峡等水电站，酒泉、西昌航天卫星发射中心，六盘水、渭北煤炭基地，贵州、汉中航空基地，川西核工业基地，长江中上游造船基地，四川、江汉、长庆、中原等油气田，重庆、豫西、鄂西、湘西常规兵器工业基地，湖北中国第二汽车厂、东方电机厂、东方汽轮机厂、东方锅炉厂等制造基地，中国西南物理研究院、中国核动力研究设计院等科研机构。”陈东林在他的著作《三线建设：备战时期的西部开发》中说。
攀枝花正是这一时期的产物和最鲜艳也最引人注目的一个成就。它也是毛泽东和中共的高层关注最多的一个三线建设项目。1964年8月，毛泽东曾经询问李富春，三线建设为什么这么缓慢。李富春回答说，攀枝花地区地理条件复杂，勘探需要时间，我们缺乏资金，筹措三线建设的投资计划需要开会研究。显然，精英计划官僚提出的所有这些理性的理由都不能为浪漫主义的诗人和革命家理解和接受，毛泽东当即反驳这位中国职务最高的计划官僚，没有钱就用我的工资！
攀枝花钢铁工业基地的选址也是毛泽东所定。在早期工业基地的选址上，一定存在分歧。部分人认为攀枝花位于山区、平地少、交通不便，人烟稀少，过于荒凉，因而建议选在交通方便、有大城市可做依托的铁矿区。“中央工作组经过调查，否决了绝大部分既无铁又无煤炭资源、或占用大量耕地的地点，只有乐山的九里、西昌的牛郎坝、攀枝花的弄弄坪可以考虑。程子华和中央有关部门负责任及专家，都倾向于选攀枝花的弄弄坪，因为这里有丰富的铁矿资源，较多的煤炭资源和金沙江水资源，而且靠近林区，离即将开工建设的成昆铁路、贵州六盘水煤炭基地比较近，又不占农田在钢铁基地选址问题上发生了两种意见。西南局和四川省委的同志也有自己的道理，弄弄坪是一个三面临水的山坡小岛，只有2.5平方公里。在这样狭小不平的地势上建立庞大的钢铁基地，国内甚至世界上都没有先例。双方争执不下，论证工作陷于停滞。”周恩来、李富春、薄一波最后决定请毛泽东定夺，毛泽东则对这种犹豫不绝大为不满，他依据最简单的常识判断说，攀枝花有铁有煤，为什么不在那里建厂？钉子就钉在攀枝花！
11月1日，李富春和薄一波带领着中央各部委以及四川、云南省委负责人到攀枝花工地察看弄弄坪的地形。李富春开玩笑说：“知道你们刚开始建设，还没有什么可看的，但你们这里是毛主席最关心的地方，我们必须先来看看，否则他老人家要骑着毛驴来。”
李富春的最后决定中，包括要成立一个直属四川省管辖的攀枝花特区；攀枝花建设单列计划，资金和物资由中央直拨；攀枝花也奉行先生产后生活的原则。于是，攀枝花就在1965年的2月经过中共中央和国务院批准后，成为中国第一个特区。
得到了毛泽东宠爱的攀枝花也成为中共众多高层的宠儿。邓小平在视察三线，抵达攀枝花时，对它的评价是：“这里得天独厚。”；周恩来协调各省向攀枝花调配物资。
据说，邓小平看了弄弄坪之后，风趣的说：“把这里弄弄平”。弄弄坪原本只有2.5平方里的平地，而建设150万吨年产的钢铁厂，至少需要5平方公里的平地。于是，中国设计人员在经过试验后，提出了台阶式设计方案，经过大规模爆炸，将“弄弄坪”平整成4个大台阶、23个小台阶的各级台阶平地，将整个钢铁厂的布局巧妙安排在这些台阶上。这种大型企业的布局被称为“象牙微雕”，让人叹为观止。
1993年6月，攀枝花钢铁厂更名为攀枝花钢铁集团公司。