动员令指出“我野战军即将进行新的、最复杂的战役，要在敌优势兵力及其部分的完成其阻我西渡的部署条件下，来突破敌人之第四道封锁，并渡过湘江”，“由于敌我部队质量悬殊，我工农红军之顽强坚决、忍苦耐劳，可断言胜利是属于我们的”，“为着胜利地进行这次战役，要求野战军全部人员最英勇坚决而不顾一切的行动”。
动员令要求每一个指挥员“明确的执行放在面前情况战斗任务，与友军切实的协同动作，不间断地进行各种侦察警戒，并应遵守一切战术规定，以避免不必要的损失。指挥员应牢记：争取战斗的胜利不仅依靠个人之勇敢，而首长先是在正确地指挥部队”。
动员令指出“当前战役的胜利完成，是将决定着我们突破敌人最后的封锁线，创造新的大块苏区，协同其他红军部队（二、六军团、四方面军），一致进行全线的反攻与彻底粉碎敌人五次‘围剿’”。
湘江，河面宽阔，水流湍急。蒋军就在此布下重兵，等待着与红军决战。
何键为了缩紧对红军的包围圈，将指挥部迁至衡阳后，并令其所属的刘建绪4个师调到桂北全州。第二路军薜岳的4个师已进驻黄沙河。广西的白崇禧也将指挥部移至桂林，所属5个师和保安团在全州、界首、灌阳一线布防。蒋介石嫡系的周浑元部4个师和李云杰部2个师，从红军背后直逼过来。湘江对岸与江平行的桂黄公路，蒋军共修筑140多座坚固的碉堡，将湘江与公路之间的地域都控制在他们 的火力范围以内。
尽管蒋军在湘江一线布下重兵，但由于何键和白崇禧都对蒋介石心怀疑忌，怕蒋的嫡系部队趁“剿共”之机，抢夺了自已的地盘。还在11月16日时，红1军团第2师5团夺取临武，桂军弃守蓝山。红军即乘势向江华、永明方向出击，桂军退守龙虎关和恭城。桂军撤走，湘军刘部4个师未赶到全州、灌阳， 造成湘江此段防务缺口。
如果当时红军中央纵队没有太多的坛坛罐罐，而是轻装前进，完全可以先蒋军赶到湘江并平安渡江。然而，笨重的辎重物资、机器设备绳索似的捆住了中央纵队的手脚，部队只能缓慢地前进，从而失去了利用由于桂军撤退所留下的缺口冲过蒋军第四道封锁线的天赐良机。
在蒋介石的一再催促下，白崇禧又于27日将后撤的5个师重 新开回灌阳和兴安两个战略要地，与刚赶到灌阳和新圩的红3军团 展开了激战。就在这一天，刘建绪致电蒋介石：
“1、据报，匪两万余本日抵文市。其最先头便衣散匪约二三千人，刻正分途通过茅埠、屏山渡、凤凰嘴之线，向我侦察，东山徭方面尚无匪情。我桂军一部正在灌阳西三峰山、镳刀山一带与匪激战。另有桂军11团已集结新圩、唐家园之线，会同我军向敌夹击。
“2、本军以协同桂军夹歼该匪之目的，决先依托全县沿飞弯桥至桥头三线占领阵地，以主力集结大石塘、石角村、全县、五星牌，待机出击。
“3、着章（章亮基）师迅即占领飞弯桥、桥头之线阵地，主力控制桥头后方，另派精锐1营，较装星夜兼程占领寨圩，切实固守，但桥渡须构成据点。
“4、着和平部迅即就秀衣渡、王家、茅埠沿河之线，严密布置警戒，主力控制全县城北端。
“5、着陶广师即集结五星牌附近待命。
“6、着陈光中师以一部严密固守黄沙河至秀衣渡沿河之线；主力即集结太平埔待命。但沙子街仍须留守兵固守。
“7、着李司令觉即率成铁侠部，迅即集结全城西北端待命。
“8、着俞炮兵营即在大石塘附近选定阵地，对各方测定射击距离。尔后暂归章师长指挥。”
次日，蒋介石致电何键、白崇禧，对红军先头部队从容渡过湘江大发雷霆。
电报说：“据恢先（刘建绪）感戌参机电，匪先头已于宥、感两日，在勾牌山及山头与上米头一带渡河。迭电固守河流，阻匪窜渡，何以全州沿至咸水之线并无守兵，任匪从容渡河，殊为失策。窜渡以后，又不闻我追堵各队有何处置，仍谓集结部队，待机截剿。匪已渡河，尚不当机立断痛予夹击，不知所待机机？可为浩叹。为今之计，惟有一面对渡河之匪，速照恢先、健生（白崇禧）所商夹击办法，痛予歼除；一面仍击匪半渡，务使后续股匪不得渡河，并照芝樵（何键）预定之计划，速以大军压迫。匪不可测，以迟滞匪之行动，使我追军得以追击及兜剿。总之，窜匪一部漏网，已为失策，亡羊补牢，仍期各军之努力，歼匪主力于漓水以东，四关以西地区也。前颁湘水以西地区剿匪计划，已有一部之匪西窜，并望即按计划次第实行，勿任长驱西或北窜为要。”
红1、3军团的先头部队于11月27日分别渡过湘江后，红1军团先后占领界首、绍水、朱塘铺，一部向全州迫近。30日，红1军团在湘江西岸与由全州出击的湘军激战。红3军团占领光华铺，第4师抗击由兴安出动的桂军夏威部，主力向界首前进。这样，红3军团在左翼强占了渡江要点，红1军团在右翼严密布防阻击，在左右两翼控