谷志龙接到贺龙的命令后，便带领人马向土地垭冲去。山上到处是荆棘怪石，为了抢在敌人前边，红军战士们于此全然不顾。孰料，就在红军刚刚接近山头时，王占奎率人马从侧面爬上了山头。王占奎见红军要冲上来，立即下令展开火力，快冲到山顶的红军指战员，在敌人了弹的呼啸声中，哗哗地倒了一片。敌人轻重火器压得红军抬不起头来。贺龙见了，命令谷志龙，再次组织兵力，务必拿下土地垭。当下，谷志龙命令二营为前卫，并集中了全旅轻重火器掩护二营冲锋。
这工夫，抢占大槽岭的战斗也进行得十分激烈，由于陈、阎人马先于红军占领了大槽岭的许多山头，红军虽从左右两翼进行了强攻，并攻了一部分山头，但是，在这激烈的战斗中，红四军始终处于劣势。在抢占一个叫节家台的山梁时，一团团长贺贵如中弹牺牲，紧接着，四团团长陈宗瑜在正面突围时阵亡。敌人见红军全部被压到谷底，直乐得跳着脚儿下命令：“打死一个红军兵赏大洋5元，抓住一个红军的小官儿，赏大洋500元，大官儿5000元，抓住贺龙发大财！”
这道命令一下，那些匪军官兵，一个个高喊着“抓红军”，疯狂地向谷底扑去。
这场战斗，从偏午一直打到太阳西下，红四军始终没有拿下土地垭这制高点儿。如果再攻不下土地垭，红军就有被全歼的危险，这当儿，谷志龙垂头丧气地来到贺龙面前，说：“军长，土地垭，我，我实在拿不下了！”
贺龙一听，二目圆睁，厉声说道：“我贺龙南征北战十几年，什么恶仗没打过？我就不信一个小小的土地垭拿不下来！”他环视了一下左右，见人们都面带难色，便喊道，“速将卢冬生、王炳南叫来！”
话音未落，只听一人大声说道：“军长，宰鸡何须用牛刀？军长给我一连人马，我一定拿下土地垭！”
众视之，见此说话之人，年纪不过20岁，穿着青布裤褂，双眉斜插入鬓，两目炯炯放光。贺龙问道，“你叫什么名字？”
“报告军长，我叫贺炳炎，是打铁的出身，刚参加红军不久，分在了警卫连当兵，军长给我一个连，我要是拿不下土地垭，你要我脑袋！” 贺龙见贺炳炎一表人才，心甚爱之，当即说道：“好，我给你两个连。”
随即对谷志龙说，“给他两个连，夺土地垭！”
谷志龙心中虽然不高兴，也只好答应。便将两个连拨给了贺炳炎指挥。
贺炳炎指挥这两个连，没有强攻，而是迂回到了两侧，说话的工夫，太阳已经落山，山谷山头都被雾气笼罩。
贺炳炎带着部队，凭借山石、树木、雾气的遮挡，渐渐接近山头，当临近山头时，贺炳炎一声大喊，随即连抛出了几枚手榴弹，又一跃到了山顶，恰逢一敌人机枪射手迎其面，贺炳炎挥刀将这射手砍倒，随后，端起机枪，朝着敌群“哒哒哒”地就扫射起来。这时候，又有许多红军战士冲了上来，高喊着冲向王占奎部，王占奎正要组织兵丁反击，一颗子弹飞来，正好打中他的脑壳壳，立即脑浆崩裂，死于非命。那些兵丁见首领死了，顿时慌了手脚，不知谁喊了一声：“贺龙神兵施妖法啦！”
这一嗓子，简直如同下了撤退命令，“哗啦”一下，那些兵丁都跑光了。
贺龙听说夺回土地垭，当即命令大队人马冲了过去，凭借地势和浓雾的掩护，红军杀开了一条血路，冲出重围，连夜向鹤峰方向退去。一直退到鹤峰的红岩坪，才站定脚。
这一仗，除一团团长贺贵如、四团团长陈宗瑜牺牲，还伤亡了官兵三百多人。
红四军退到红岩坪后，部队一面休整，一面整顿，贺龙查明了伍琴甫叛变、引狼入室，致使红军遭受这样大的损失，立即派人刺杀了伍琴甫。把贺炳炎叫到面前，问：“你是哪里人？”
贺炳炎道：“报告军长，我是湖北松滋县刘家场黑冲口人，我父亲叫贺学文。我9岁时，母病死，是父亲把我抚养成人，我父靠打铁为生，我自小随父打铁。”
这时，陈昌厚过来说：“去年春，我们红四军游击至松滋时，他们父子俩都参加了红军。贺炳炎年小，初时喂马，喂了几天，大家见他年纪小，个子矮，不想要他了，他嚎陶大哭，说什么也不肯走。这样，他又留了下来，给我当了勤务兵，后调到总指挥部手枪队当战士，提升班长。”
贺龙拍着贺炳炎肩膀说：“好样的，二营营长由你来当。”
红四军在红岩坪休整9天后，贺龙决定避敌锋芒，向五峰、长阳发展。
红四军前委决定向长阳、五峰发展后，11月17日，红四军主力出师邬阳关，经巴东县境入长阳枝柘坪、大龙坪、桥料、资正、都镇湾。19日抵五峰蒿坪，进逼渔洋关。
贺龙决心二破渔洋关。 时驻防渔洋关之敌为五峰东区长乐坪、仁和坪、石柱山、渔洋关等处团防，计六百余人，另有五百余挨户团守卡送信。红四军逼近渔洋关后，渔洋关守敌日夜防范。21日夜，红四军主力从大坡坎直攻渔洋关，守关之团防立即溃逃。有的逃往宜都，有的逃往清水湾，渔洋关团