吴玉霖是贺龙的旧部，当年曾同贺龙一起用两把菜刀夺枪，亦随贺龙南征北战，后人湘军何键部当了团长，驻防湘鄂西。因其与贺龙旧情极深，遂应贺龙之约，攻打熊相熙。
时熊相熙握着西教乡的政治经济的特权，其与陈策勋、徐小桐称兄道弟。
红四军若要从桑植向东发展，必须除掉西教乡这个据点。否则，这个据点将成为桑植苏维埃之患。
熊相熙在西教乡的桥头飞塔坡、教子垭、坛子山、鸡爪岩、白马山等处，均筑有很坚固的寨子，尤其是教子垭石寨最为坚固。各寨均有团兵把守。虽然这些团丁战斗力并不强，然强兵难打弱寨。红军没有飞机、大炮，攻打这种寨子，是十分艰难的。
攻打西教乡之战开始后，贺龙发现西教乡寨子之多是不曾料到，然双方即然开了战，若中途停战有损军威，遂下最大之决心，誓将敌寨攻下。围寨之时，红军爬寨三次，均被石块枪弹击下不得入，而陈策勋、熊海清亦死力救援，亦被红军击溃，战争之烈是红四军成立以来未有的。
激战第三日，贺龙指挥人马占领了教子垭寨子对面的狮子岭，狮子岭居高临下，从地形上红军占了优势，故用兵自如，即可围攻敌寨，复可以拒援兵，因而，进占顺利。
红四军围寨到第五天，敌人弹尽粮绝，表示愿投降改编，但不愿缴枪。贺龙不应。即商各部严防敌人逃走。就在红四军向北教乡寨子发起总攻时，是晚天降大雨，举目不能见人，而红军士兵又因连日攻打，疲倦太甚，防范时疏忽，致使熊相熙趁机潜逃。
红四军攻克主寨，其他各小寨即迎刃而解。熊族各部均被红四军打散了，由于红军激战了6昼夜，为补充子弹，恢复士兵疲劳，红四军在西教乡休息了一个星期。
在红军休整之际，熊相熙又收集了残兵，退到大庸，桑植交界的康三谷，与陈策勋、江垭的徐小桐成犄角之势。
时红四军军威远震，引起了反动政府的极大恐慌。8月，湖南省清乡督办鲁涤平、会办何键，派了第四师吴尚及陈渠珍部周燮卿、罗效之、朱际凯等二万多人，向红四军发动进攻。
朱际凯，浑号朱疤子，时任慈利保安团长，鹤峰县江口人，兄弟4个，老二朱发生，是桑鹤边界的大团防头子。
贺龙决定趁敌立脚未稳，和吴尚部还远在常德，距江垭二百七十多里，先发制人，夺取慈利商业要地江坯，以免徐小桐成为吴尚部之前卫。
在攻江垭之前，贺龙写信给徐小桐，内称：
你现在在社会上的地位办团很好，只要照去年春间对本党同志委以保护，有一天一定要欢迎你加入本党的。我即向下游开动。
信中要徐小桐不要与红军为敌。贺龙在给徐小桐写信的同时，又写给石门的神兵首领周笃方、在石门内活动的大庸土著武装田少卿，希望他们“与红军合作，共同奋斗”。周、田虽然不是红军，可官方亦对他们“围剿”。之后，贺龙即率部分头向江垭猛进，陈策勋、熊相熙两部闻风而逃，红军长驱直入。两日后，于江坯与徐小桐部稍有接触，徐部即退，贺龙人马占了江垭。在江垭稍事休息，又向杉木桥推进。
杉木桥是慈利县城通往西北半县及桑鹤之交通要道，这里群众基础很好。红四军中的吴虎臣、吴玉堂、吴子玉等营、团长，都是杉木桥一带人，且均在当地有影响。
红四军在占江垭和杉木桥后，红军中的宣传人员即以标语、布告、讲演等形式，宣传共产党的主张，宣传红军的宗旨，散发《告湘西工农群众书》、《告湘西军人书》，号召工农加入红军。时青年农民纷纷加入红军，仅一天一夜，就有三百多青年农民参加了革命队伍。
原在石门北乡活动的蹇先任离开石门北乡后，即匿居于杉木桥其舅舅家中，依然秘密从事革命活动。红四军第一路指挥党代表张一鸣到杉木桥后，为红军寻找革命的文化人才，便打听这里的党员和进步青年的情况，得知蹇先任在慈利的情况后，即和其弟蹇先为一起找到她，要蹇先任到红军中工作。蹇先任同意了，从此，她由地方转到红军中工作，被任命为红四军首批干部训练队专职文化教员。红军官兵都尊称她为“蹇先生”。贺龙对蹇先任说：“你是我们红四军中第一名女红军，第一名女共产党员。”
红四军进占杉木桥后，周笃方、田少卿都派人送来了回信，大都对红军表示了友好之态。田少卿信中说，若红军入石门，他愿让出防地，但不愿加入红军。
前委召开军事会议，认为：他们虽然对红军的革命宗旨不理解，但决不会与红军为敌，如果他们进攻红军，就会削弱自己，也有被湘军吃掉的危险，同时，他们也不会加入红军，他们怕树大招风，因而，对他们也可利用。
这时，退走的徐小桐、邢聋子游弋于江坯附近的山区，盘踞在慈利县的大庸团防张普武部也态度暧昧，而张部距杉木桥仅50里。而此时吴尚部已进抵桃源的盘塘桥，正向慈利进发。澧县的李抱冰、石门的罗效之，对红军也虎视眈眈。敌情严重，若红军再向东发展或久居江坯、杉木桥一带