水直流。自从做了赌场“航船”，他就再也没有给水果行拉过生意，每天早走晚归，回避着王国生，而且欠着店里大笔的账款。
“国生哥，真对不起……”杜月笙愧疚难当。
“月笙，好生养病，身子要紧，其他都不要去想。”王国生安慰他说。
可这次杜月笙的病来势凶猛，一连几天诊治不见起色。他的好朋友袁珊宝就在潘源盛水果行隔壁店里当店员，听说后赶紧过来照看。见王国生店里生意离不开，就把杜月笙背到自家的小屋里，停下店伙计的营生，天天守在杜月笙身边。
病重客地，生死俄顷，朋友们的义气让杜月笙觉得这近20年没白活，心想渡过这个生死坎，这一生都要善待朋友。但这道坎似乎过不去了。半月之后，病情不但不见好转，反而越发严重，甚至一连几天昏迷不醒。
“这个药不好开了。”这日医生检查之后，摇着头对守在旁边的袁珊宝和王国生说，“没指望了。”
一看到了这光景，两个朋友都难过地呜咽起来。
医生不再开药，不就是等死了吗？王国生和袁珊宝商量，还是准备后事吧。可是，两个人只晓得杜月笙的家乡在高桥，具体在什么地方就不清楚了。也晓得杜月笙是孤儿，可姑姨娘舅总该有的。这个后事，也只有问了杜月笙才能准备。
终于有一天，杜月笙忽然魂魄悠悠，醒转过来，倏然睁开了双眼。
“月笙哥，你在高桥乡下，还有什么亲戚没有？”袁珊宝一看杜月笙醒来，赶紧凑过来问。
此时杜月笙神志清醒，一听这话，心里就明白了：完了，自己没救了！想到自己一事无成就这样打发了，真是心有不甘。不由得悲从心来，眼泪止不住地汩汩而出。
“月笙，莫难过，你的病没大碍。不过，医生说要耽搁一些时日，你要有亲人，接一个人出来照顾着会方便一些。”王国生赶紧过来安慰。
“是啊，月笙哥，你看我粗手笨脚的药都熬不好。”袁珊宝紧跟着解释说。
亲人？哪里还有什么亲人呢？父母双亡，继母不知流落何方，胞妹生下来不久就送了人，唯一的亲人只有外婆，前不久听说已经过世……老娘舅早就看着他不顺眼。至于伯父、堂兄，从小到大不曾见过几次面，杜月笙的死活跟他们有什么相干呢……
“还有个表姑妈，住在高桥乡下。”杜月笙突然想到这房远亲，断断续续地说，“表姑父叫万春发，在高桥乡下种地。他们的儿子叫万墨林，约莫十来岁，听说也到小东门来了，在一家铜匠铺里学生意。”
王国生和袁珊宝是想找个和杜月笙沾亲的人来料理后事，免得杜月笙落个孤魂野鬼。可断乎不会想到，这个表姑妈万老太太竟然把杜月笙从死亡线上拉了回来。
十六铺的铜匠铺只有三五家，袁珊宝和王国生很快就找到了万墨林。但万墨林太小，一个人不敢回高桥。袁珊宝问清地址，写了一封信，托一位浦东的朋友带走了。
三天后，万老太太迈动着小脚，颤巍巍远道而来。一走进袁珊宝的小屋，看到仰面躺着死人一样的杜月笙，扑上去就是一场号啕大哭。哭过之后，万老太太抹去眼泪，向袁珊宝和王国生询问病情。
听说医生不给治，万老太太就迈动小脚走进庙宇佛堂，四处求神拜佛，搜求偏方。终于打听到蛤蟆粪能治杜月笙的病。
上海人所说的蛤蟆粪，就是癞蛤蟆所产的蝌蚪，其性奇寒大凉。万老太太从水边弄来一些鲜活的小蝌蚪，放到碗里捣碎，让袁珊宝掰开杜月笙的嘴，悉数灌下。又把盛蝌蚪的碗用水涮涮，一并灌进杜月笙的喉咙。
杜月笙一连几天服下这种怪药后，居然睁开了昏睡的双眼。
“姑妈，是你吗？”昏暗的灯光下，杜月笙看到了眼前晃动的万老太太，。
“月笙醒了！月笙醒了！”万老太太欢喜得老泪直流。
打地铺的袁珊宝腾地跳起来，凑到杜月笙的病榻前。
“月笙哥，大难不死，必有后福！”
还真是偏方治大病，不几天杜月笙居然能下床了。见杜月笙基本痊愈，万老太太又迈着小脚回了高桥。
杜月笙住在袁珊宝的小屋里，又休养了半个多月，便有些憋不住了。袁珊宝晓得他的赌瘾又上来了，不忍心看着他被赌瘾折磨得难受，拿出身上仅剩的铜钿，交给杜月笙。
“月笙哥，莫要再去花会，就去路边赌档小来来，过过瘾，好不好？”
杜月笙没有去接袁珊宝递过来的钱，他晓得自家刚从鬼门关走了一遭，大难不死，倘若继续狂赌滥嫖地混下去，不但把自己弄得没个人样，还会把朋友拖进烂泥塘！往昔在高桥镇、在十六铺，他也曾有过一帮小弟兄，也曾小小地风光过。今朝有了老头子，有了帮会做靠山，岂能落得整日靠朋友接济！
杜月笙下了决心，要大干一场。不久，他便组织起昔日那帮弟兄，依仗帮会势力，干起了抢收“小货”、“拉船”、“拆梢”之类的营生。
所谓抢收“小货”，就是强行收买