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柳明妈一走，苗虹立刻提出一连串问题来：“曹先生，现在战事进行得怎么样啦？有人说红军开到华北打日本来了，是真的么？我们怎么办好呵？”柳明也接着说：“曹先生，不，老曹，我就这样称呼你吧。我们学校的人都走散了，开学的日子遥遥无期。而且，我们也不甘心在敌人统治下去上学……可是，不上学，我们能做什么呢？所以，这些天来真苦闷……”柳明说着，眼圈红了，不好意思地低下头去。
柳清泉坐在他们旁边的木椅上，瘦骨嶙峋的脸上露出了惊愕的神情——这个青年是个什么人呢？为什么女儿和苗虹都对他这样尊敬和信任？
鸿远注意听着苗虹和柳明的话，不时点点头。但不回答他们，却转过头来对柳清泉微笑着说：“伯父，您老人家对于当前时局是怎么看的？您经验多，阅历广，我很想听听您的意见。”看这位青年如此谦虚地向他请教，老头儿感到很高兴。他扶着深度的近视眼镜，皱着双眉，想了一会儿，慢吞吞地说，“贤侄，不瞒你说，我是个忠心爱国的读书人，对咱们中国的历史也还有点儿研究。我很敬佩屈原、文天祥以及顾炎武先生的精神，他们叫我心往神驰……为祖国的前途，为百姓的生计，我是忧心仲忡、寝食不安呀！……可是，国家已经叫那此当政者弄得山河破碎，民众陷于水火之中，奈何？奈何？……生逢乱世，庶民罹罪，我也只好苟目偷生吧！”“爸爸，我不赞成您这种绝望态度。中国是有希望的，中国绝不会亡国！”“对，伯父！明姐说得对。您应该看到光明！”两个女孩子反驳着柳清泉。老人瞠目望着她们，嘴唇哆嗦着，想说什么却没有说出来。
鸿远没有反驳老人。他端着茶杯喝了几口水，继续说：“伯父，我看您压在心里的话很多，现在痛痛快快地跟我们说一说吧！是的，目前日本人正在大搜捕——不过，他们的反动气焰越凶，咱们抗日人民的勇气也越大。和平、幸福、美好的生活都是斗争得来的。您大概还不相信吧？”苗虹兴奋地重复着：“和平、幸福、美好的生活都是斗争得来的。对，我们就该去斗争！”柳清泉望望苗虹的快嘴巴，苦笑了一下，转脸看着鸿远说：“贤侄，多蒙你看得起我这老朽。我是得把心里话向你抖一抖……我爱看个报纸，想从中了解一点国家大事。可是，常常越看越糊涂。比如说吧，上个月‘七。七’事变后，第二十九军第三十七师的第二百一十九团在芦沟桥打起日本来了，这是大好事！蒋介石也说要坚决抵御外侮，还说‘如果战端一开，那就地无分南北，人无分老幼，无论何人皆有守土抗战之责任’。可是，平、津战事打得那样激烈，他为什么不派中央军来援助呢？国民党说的做的，像只万花筒——一会儿一变，我这脑筋被他们搅得糊糊涂涂……”“伯父，这是您对国民党蒋介石抱的希望太大了，所以感到失望。”“此地无黄金，黄土便为贵呀！”不等鸿远说完，老人激动地从椅子上站了起来，“贤侄，我要驳你啦——国民党手掌着中国大权，又拥有几百万大军，中国的抗战大业不指望他们能指望谁呢？……。正是这些掌握国家命脉的人腐败无能，抵抗不力，连连弃城失地、丢盔卸甲，我这才打心眼里难受呀！看看北平这座自明朝以来的堂堂古都，历代修建何等不易。如今，竞轻易地沦丧于异邦之手，全城之人成了亡国之民！我、我……”老人说到这里眼圈红了，喘吁吁地扭过头去。少顷，回过头来接着说，“前些时，一位刘琪君还以身殉难。我、我恨我不死！……”听了老人的话，苗虹和柳明跑到屋角，动情地紧抱在一起……
鸿远的心情也很沉重，但他极力保持着镇静。沉默了一会儿，看老人又坐回到椅子上轻轻叹气；柳明和苗虹也坐回到原处来，都用眼盯视着他，他才开口：“伯父，您心里的话还没有说完，继续说吧！”鸿远仍想多听听这位老教师的心里话。
老人受到鼓舞，暗黄的脸上掠过一阵淡淡的红色，想了一下，清清嗓子，说：“贤侄，我是要把憋在心里的话全说给你。不过，我要先问一声——咱中国有胜利的希望么？”“您说呢？”鸿远不回答，仍叫老人说。
“不瞒你说，贤侄，我看不行啊。阿比西尼亚（注：阿比西尼亚即今之埃塞俄比亚，当时曾英勇地抗击意大利的侵略，但失败了。）的前途摆在我们面前啦——”老人的语气十分沉重。
“爸爸，您根据什么理由这么说？”柳明盯着父亲不满地插了一句。
柳清泉好像没听见女儿的话，对着鸿远长叹一声，顿了顿：“我看呀，有这般几个理由，中国是难得胜利的。第一，中国人一盘散沙私心重；第二，中国军队的武器比着日本人的差得远；第三，中国的政府，官僚腐化已极，东亚病夫怎能抵挡世界强国的日本；第四，国民党、蒋介石的抗战呀，又是三心二意没有决断。凡此种种，碰到强敌压境，咱们中国还能有什么希望呢？”苗虹听着不顺耳，急着说：“伯父，照您这样说，中国非亡国不可啦！我不同意您的看法。失败是暂时的，也许很快就会胜利。”“姑娘，我知道你跟柳明一样的心思。可是，事实如此呀！我说些好听话来安慰你们能有什么用处呢？”柳清泉有气
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