狠：“伍先生，话我算是搁这儿了，你好好掂量，你这大米，当心捂在仓里全发霉了。”一扭身，大步走出。
“谢林老板关照！”挺举微微笑着送到门口，朝他扬手，“林老板走好！”
看到林掌柜走远，顺安责怪道：“阿哥，你想卖几钿？想卖八块吗？想不到你这心肠介黑哩。”
“阿弟，”挺举走过来，拍拍他的肩，半笑不笑道，“你不是伍先生，你叫傅晓迪。此地是谷行，不是钱庄。鲁叔让你来，是让你做账放款的，不是让你谈生意的，往后不要乱插嘴嗬。”扭过身，又跟伙计们一道干活去了。
顺安吃这一噎，却也无话可说，脸色干干地愣会儿神，猛地出手，将算盘珠子噼里啪啦地拨了个山响。
林掌柜出战茂平未捷，回到仁谷堂，派遣出去的几路人马也都纷纷传回来不利消息。见事体全搞砸了，他只好哭丧起脸赶到广肇，向彭伟伦一一禀报。
“什么？”彭伟伦震惊了，“南京、蚌埠也让人买空了？啥辰光的事？”
“就是近日。”
“鲁俊逸！”彭伟伦从牙缝里挤道。
“老爷，”林掌柜轻轻摇头，“这桩事体怕是与鲁俊逸没啥关系。据我查证，是那个醉鬼干的。”
“醉鬼？哪个醉鬼？”
“就是姓鲁的舅子，那日在选举时出大洋相的马振东。”
“咦？”彭伟伦怔了，“他不是与鲁俊逸一直作对吗？鲁俊逸多次对我讲起此事，一提起他，头就疼得不得了。”
“可那醉鬼突然之间不赌不饮，莫名失踪了，之后就发生茂平收米的事体。无锡有人向我报告，所有米行都是跟那个醉鬼签约的，还约法三章哩。”
“约法三章？哪三章？”
“就是米价向所有粮农公开，不得少给粮农钱。米行每收一石，赚两角经办费和入仓费，运费另外算。如果少付粮农钱，醉鬼就扣掉总款的五分之一。”
彭伟伦微微眯眼，盘思这个新情况。
“如果不出我的估计，”林掌柜略顿一下，“站在醉鬼后面的人不是鲁俊逸，是伍挺举。”
“伍挺举？”
“对，就是选举那日搀扶醉鬼的那个伙计，鲁俊逸后来任命他为茂平谷行的执事掌柜，代替振东。方才我去茂平跟他交涉大米的事体，死说活说，那小子只是不肯。”
“讲什么理由没？”
“讲了。他说他只是伙计，无权决定，要等掌柜回来。经我查实，所有这些，全是姓伍的一手操控，连姓马的也是听他差遣。”
彭伟伦长吸一气。
“此人不得了。”林掌柜叹服了，“我去洽商时，他一身伙计打扮，正与伙计们一道干活。我没在意他，没想到后来竟然就是他。待他走到我跟前，我立即觉出一股霸气。”
“此人是何来路？”
“我查过了，此人刚从宁波来，是个落第秀才。姓鲁的起初并未重用他，只是让他去给姓马的醉鬼当下手。前番坏规矩收米，也是此人干的。后来小的奉老爷之命，用一千石订单憋他一次，没想到的是，这人不但挺过来了，这又与那个醉鬼合谋一处，干出这番惊天动地的大事体来！”
“一个刚出窝的书生，姓鲁的凭啥信他？”彭伟伦眉头皱起。
“不晓得哩，兴许是让老爷逼急了。”林掌柜摇头道，“对这茂平谷行，小的原本就没放在眼里，啥人晓得这……半路上杀出个程咬金，把一盘好棋全打散了。”
“真是日怪了！”彭伟伦连出几声苦笑，“没想到我们这些久经沙场的老油子，竟然栽在一个刚出窝的书呆子手里！”
一连七日，购米合同仍旧未签，大米未见一粒。眼见货船已在发往上海途中，麦基坐不住了，召来里查得，大声斥道：“ract？ ed and all t rice，rice，and not rice！ （七天过去了，船租好了，钱也准备好了，可合同呢？大米呢？你这饭桶。我要大米！大米！大米！）”
里查得低着头，大气也不敢出。
麦基喘会儿气：“Is tang selling rice in Shanghai？（难道只有仁谷堂卖大米吗？）”
“Yea，yea，”里查得诺诺连声，“I away. （是。我这就另寻卖家。）”
几经打探，里查得驱车直驶茂平谷行。
挺举去天使花园了，留下顺安在柜中守值。顺安听到车响，又见车里走出一个洋人，直奔店门而来，急忙转出柜台，哈腰迎接。
顺安这也是第一次单独接待洋人，舌头有点不灵光了，打结道：“哈……哈罗……”
里查得走进店门，见到遍地大米，乐不合口，伸出手，紧紧握住顺安的手，热情地用半生不熟的中文道：“我是里查得，麦基洋行协理，很高兴认识你。你是掌柜吗？”
“我……”顺安不敢再充掌柜了，打哈哈道，“我是茂升钱庄跑街，这个米店是茂升钱庄办的