阵火辣，怏怏不乐地回到跑街室，不见庆泽，问信房伙计方才得知，所有把头及各个店铺的掌柜都到议事房去了，说是老爷与他们商议大事呢。
顺安搞明白原委，一股寒意直透背脊。
果如那伙计所言，客堂里依序就座的是钱庄八大把头及各大店铺的十一个掌柜。俊逸坐在主位，老潘坐在左侧上首。
见到在场的都是掌柜级人物，挺举吃一大惊，回望齐伯。齐伯不由分说，扯住他胳膊走向一个空位，按他坐下。
挺举如坐针毡。因为未及换装，穿的仍是干粗活穿的粗布短褂，在一大帮穿长衫的掌柜、把头群里，挺举就显得分外扎眼。
所有目光聚拢过来。
干活干出一身臭汗，外加一路跑来，这又紧张，挺举身上汗淋淋的，额头更是流下几道汗污。挨在他两边的掌柜各自皱眉，向外挪挪凳子。
挺举更觉尴尬，却也无计可施，只好坐得直直的，二目闭起。
俊逸咳嗽一声，将众人的目光吸引过来。
“人齐了，就开始吧。”俊逸扬起一张报纸，“我请诸位来，主要是通报两桩事体。其一是这张报纸，想必大家都看到了，近日有阿飞在市面滋事生非，闹得鸡犬不宁。前日有人前往茂平谷行骚扰，收取保护费，茂平谷行新来的伙计伍挺举应对有度，举止得体，智退众阿飞，未使谷行遭受任何损失，值得大家效仿！”
众人纷纷小声议论，不自觉地看向挺举。
“伍挺举，请你站起！”鲁俊逸也看过来。
挺举诚惶诚恐地站起。
“我决定，”俊逸郑重说道，“从今朝起，晋升伍挺举为茂平谷行执事掌柜，辅助掌柜马振东。茂平事务，只要振东不在店中，悉由挺举主持，望诸位予以协助。”
所有眼睛直盯挺举，多人冲他点头致意。
挺举一下子怔了，连作揖答谢也是忘了，呆呆地站在那儿。
“伍掌柜，请坐。”俊逸微微一笑，摆手示意他坐下。
挺举忙乱地坐下。
“下面我讲第二桩，”俊逸敛起笑，“想必诸位也都晓得了。由于某些不便启齿的原因，我们的洋行生意全部终止。与这些洋行相关的其他生意，也都深受影响。”
众人面面相觑。
“众所周知，”俊逸语气沉重，“对于我们茂字号来说，洋行往来总额每年不下百万两，占六成赢利。这意味着，从现在开始，我们将不得不面临困境。我召请诸位掌柜、诸位把头，到这里开个诸葛亮会，恳请诸位各献良策，另辟蹊径，共渡难关……”
在广肇来势汹汹、兵临城下之际，茂记的诸葛亮会由前半晌开到后半晌，中间不少人因不停喝水而连去几趟茅房，结果却连个情急之下的空城计也没议出。诸大把头、诸大掌柜各出奇招，无外乎是些雕虫小技，赚点小钱尚可，应对眼前困局却是不足。眼见天色晚了，众人饿得眼花，俊逸只好沉脸宣布散会。
从钱庄出来，挺举经凉风一吹，猛然想起昨天的承诺，撩开大腿奔向天使花园，果见麦小姐早在忙活。挺举朝她抱歉地笑笑，提水桶挑水。就眼下来看，这个活是花园里最重的，原来是由附近水房派水工送的，这几日运水工病了，麦小姐正在发愁此事。
灌满水缸，天色完全黑定了。麦嘉丽带着三个能干活的聋哑孩子烧好晚饭，指挥他们把饭菜盛到碗里，再分成份儿，端到简易的木案上。
看到麦小姐坐在那里不动，而那三个孩子做起来甚是吃力，挺举下意识地就要上去帮忙，不想却被麦小姐拦住：“不不不，伍先生，你不能做！”
“为什么？”挺举不解地看向她。
麦小姐指着几个大孩子：“烧火，盛饭，分饭，洗碗，是他们的工作。”指自己，“烧饭，炒菜，是我的工作，”指挺举，“挑水，劈柴，搬物，是你的工作。”
“可……他们还是孩子，人还小呢！”挺举抗辩。
“他们不小，他们能做。”麦小姐固执地说，“他们每一个人都有工作，这是我的安排。大家各做各的工作，你不能让他们去做你的工作，你也不能去做他们的工作。”
挺举向餐厅里望去，果见许多孩子都在忙活，有的擦桌子，有的摆凳子，有的放筷子。三个盛饭的聋哑孩子听不见他们的对话，吃力但认真地把饭菜全部盛好，端到饭厅，有条不紊地摆在桌上。
孩子们都在桌前坐好了，却没有谁动筷子，全都眼巴巴地看着麦嘉丽，显然是在等她下达最后的命令。
挺举佩服地望着麦嘉丽。
“伍先生，开饭了，我们过去吃饭。”麦嘉丽冲他甜甜一笑。
挺举不可置信地望着她：“麦小姐，你……跟他们一起吃饭？”
“为什么不呢？”麦小姐笑道。
麦小姐朝他扬下手，起身走到餐桌边，在她的专用凳子上坐下。
挺举傻了，待愣过神，挪身过去，见麦小姐身边早已为他留了位置，略一踌躇，动手把凳子挪到她对面，饭菜