名贵，色彩典雅，而且每一方寸之间，都极精细地绣满了列国山川和歌舞伎乐的图案。不过，除此之外，倒没有什么特异之处。“嗯，看样子像是外夷贡物。只是眼下这类东西甚多，倒也不算稀奇！”这么想着，阮大铖打算直起腰来。忽然，那两个丫环不知是没提稳还是故意，把手中的氍毹轻轻抖动了一下。顿时，奇迹发生了：只见眼前闪闪烁烁地现出无数蜂蝶燕雀，一只只各具姿态，栩栩如生，正在氍毹上跳跃飞舞。阮大铖吃了一惊，连忙凑近去，想瞧个仔细。这当儿，氍毹已经复归静止，那些蜂蝶燕雀也一齐消失不见。直到两个丫环再次抖动氍毹，它们才重新闪现出来。
“哎，老师相，”被眼前的奇观迷住了的阮大铖，直到丫环奉命收起氍毹，他才意犹未尽地直起腰来，赞叹说，“卑职今日此来，得见如许奇宝，竟是大开眼界了！”
马士英却没有立即回答。他先让马锡扶着，回到当中那张蒙了虎皮的太师椅上坐下，然后做了个手势，等阮大铖和王重就座了之后，他才捋一捋胡子，淡淡地说：
“说来讨厌之极。这些东西，都是他们趁学生不在时，硬送进来的。儿辈们推也推不去，只好让他们放着，我一直懒得看，也不知是什么物件。今日得空，才搬出来瞧瞧，却原来全是些用不着的东西，真是可笑！”
阮大铖眨眨眼睛。他当然十分清楚这位马老头儿的脾气。尽管从来没有听说过他拒绝过什么馈赠，但每逢谈及这件事，他总是显得很不高兴，仿佛受了天大委屈似的。于是，便微笑说：
“这也皆因老师相道光德誉，天下景仰。他们怀恩感激，不能言宣，所以才因物寄意，聊表敬爱之忱而已！”
马士英哼了一声：“什么敬爱之忱！无非是他们头上戴着乌纱，却总嫌太小，指望我提挈他们。哼，有些人就是永不知足，升了还要升，升了还要升！也不问问自己做得来做不来！一时顾及不到，或者擢拔得慢点儿，他们就怨天尤人，以为关节打点不够，变着法儿找些乱七八糟的东西给我塞进来。不收呢，就说你不给面子；收下呢，你就算欠着人情，将来得想法儿还他。他们也不想想，江南就是这么大一块地方，里外就是这么几把交椅。近半年为着筹饷，不得已开了捐例，冗员散职陡增于往时何止数倍。从留都到各府县，哪个衙门不塞了个满之又满，还有什么美缺安放得下他们！如此下去，只怕非得连我这把首辅交椅也腾出来，他们才算舒心！”
马士英越说声调越高，那部山羊胡子在下巴上一掀一掀的，显得十分生气。
阮大铖深知老头儿向来刚愎自用。当上了首辅之后，这种脾性更是日形强固，只要骂上劲来，半天也不会住口。所以，他一边附和地点着头，一边朝坐在末位的马锡直使眼色。
马锡会意了。等做老子的骂声稍一停顿，他立刻插上去说：
“父亲，据孩儿所知，这几样东西也不全是那些人送来的哩！譬如这张新罗所贡的氍毹，乃是上月父亲在小雪节‘打将军’时，从安远侯那儿赢来的。父亲莫非忘记了？”
所谓“打将军”，就是一年一度蟋蟀大会战的总决赛。那是盛行于上流社会的娱乐之一。从每年秋季开始，那些王公、贵胄、达官、巨贾，就从各地大量选购蟋蟀，少则百余盆，多则数百盆。一到白露节，就设局开盆约斗。事先要发请柬，定日期，到时还要选定裁判。这些斗赛，照例都具有赌博性质，因此还得有人专司称量参赛蟋蟀的体重，以及记录账目，场面十分隆重热烈。此后整整两个多月内，那些养蟀之家可谓全力以赴，如痴如狂，没有一天不设局相斗。直到小雪节，大部分蟋蟀已经斗败，剩下少数优胜者，就举行“打将军”。届时仪式更加隆重，不仅要将房屋收拾整洁，还要安设虫王的牌位。由参赛蟋蟀的主人先行焚香顶礼，才开始正式放虫角斗。最后的优胜者便获得大王称号，并被奉上神位，接受人们的供奉。它的主人则大摆宴席，与全体参赛者开怀痛饮，尽欢而散。马士英平生最大的嗜好就是斗蟋蟀。每逢重要的比赛，哪怕公事再忙，他宁可搁着不办，也决不肯错过。今年，他的运气特别好。那头得自山东的“赛赤兔”，在大战中力挫群雄，并在“打将军”中一举击败了安远侯柳祚昌的“黑地雷”，荣登“大王”的宝座。为此，老头儿极其自豪。此后半个月里，每逢说起这件事，他那张总是绷得紧紧的脸上，都会情不自禁地露出得意的微笑。所以，眼下被儿子这么一提醒，他就“嗯”了一声，停止了指责，点点头说：
“不错，那张氍毹确是例外。按说呢，安远侯那匹‘黑地雷’已经连胜七阵，连卢太监那匹号称无敌的‘小吴钩’也败在它嘴下，自非等闲之辈。老柳也自夸今年的王座非他莫属。可惜时运差了点儿，碰上我那匹‘赛赤兔’，正好是他的克星，只得铩羽而归了！”
“哎，瑶老，”唇红齿白的王重接了上来，“闻得安远侯的蟋蟀是喂了药的，故此临战之际，格外凶悍持久。”
马士英鄙夷地一笑：“喂药之法，古已有之，不足为奇。唯是此中大有考究。喂之不得其理，反会损伤蟋蟀之内气