待到为首的一位员外模样的中年人应诺了之后，便一齐起身，道过扰，揭开帘子，鱼贯地走了出去。
“原来老爸有事商谈，小生不知，却是多有渎扰了！”等主人送完客，转过身来，张自烈照例表示歉意。
蔡益所摆一摆手：“不妨事。他也是走投无路，才来寻着小老帮手。其实那种事，小老又有何能耐！”
“哦，不知何事？”大约发现那个员外模样的中年人显得愁眉苦脸，心事重重，黄宗会在旁边忍不住问了一句。
蔡益所叹了一口气：“按说呢，这本该是件喜事，偏生又闹得家家担忧，户户害怕，这可真又教人不知怎么说才好。”
“到底何事？”
“还不是万岁爷要选娘娘妃嫔的事。这会子已经平静了许多。早些日子，满城中那些有点头脸的人家，大凡有女儿的，都像遭了疯魔，一齐赶着出嫁，生怕迟了，被内监一张黄纸抬了去。有的本未有人家，她父母也不经媒人，竟自行连夜说合，第二朝便吹吹打打送过门去。这还不过可笑而已。闻得方士营有个杨寡妇，她女儿因害怕入宫，竟自刎而死。做娘的亦同日自尽。此事传出，更是家家恐慌，至有派出家人，见有年轻男子，便当街拦住，扯入家中，拜堂成亲。适才那个李员外，膝下共有三个女儿，大姐二姐都已出阁，因这最小的一个品貌双全，平日最得父母爱惜，一心给她寻个好人家，故此不肯苟且。谁知数日前被内监得知，上门坐索，违抗不得，只有任他抬了去。这几日她娘因思女心切，终日痛哭，茶饭不进，把李员外急得没法儿，四出请托，意欲央人疏通，放回女儿。他也不知听谁说，小老因贩书之故，进过钱大宗伯府中，今日便来求小老。其实小老不过一市井小民，有几多斤两？哪里就帮得了他！”
张自烈点点头。还在扬州的时候，他就已经从邸报上得知皇上下旨，要在民间挑选淑女，以充实宫闱的消息。不过诏令规定在江南各府县挑选，扬州没有被波及，所以当时他看过也就算了。如今听蔡益所一口气说下来，才知道这件事还真把民间闹得乱成一团。不过，在以往历朝，类似的事多有发生，已不算稀奇。因为能够被选中，当上皇后贵妃的，固然是无上荣耀，但有这种幸运的毕竟只是两三家，更多的少女到时就会成为普通宫嫔，在与世隔绝的深宫中，寂寞凄凉地度过一生。正是这种命运，使许多为女儿着想的人家都不寒而栗，于是就演出了上述可笑亦复可怜的一幕。这件事毕竟是礼制所需要的，似乎很难加以太多的指责。张自烈听了之后，尽管心中也自叹息，嘴上倒不打算作什么表示。然而，坐在一旁的黄宗会却似乎忍不住了。
“小弟自杭州来时，”他说，“一路上风传汹汹，都在说的这事，并说那些内监到了地方，便作威作福，逼令官府挨户严访淑女。富室之家有隐匿者，邻人俱应连坐。有的府县竟因此闹到枷锁络绎于道，牢狱为之人满。那些内监乘机勒索钱财，任意指人隐匿，有女之家为着免祸，除却献女之外，更须输财，竟有因此倾家破产者。如此胡为，国法何在！”
他越说声音越高，白净的脸孔上现出了红晕。显然这件事对他刺激颇大，以至一旦提起，他就忍不住内心的愤懑。
张自烈望了他一眼，心想：“这个黄老三，别看他平时文绉绉的，像个爱红脸的姑娘家，发起脾气来，同他的长兄可是一模一样！只是留都是天子脚下，不比他们在黄竹浦，可以由着性儿乱说，嗯，回头我可得提醒他！”这么想着，他就没有搭腔，却回过头去，开始向蔡益所询问起吴应箕、黄宗羲和其他一些社友的近况，以及周镳、雷祚的情形。然而，蔡益所知道的也不多，只能说出吴应箕等人都在南京，不过似乎都挺忙，只有黄宗羲还常常上书坊来打个转儿。至于周、雷二人，则听说还关在牢里，如此而已。张自烈见打听不到更多消息，便回过头去，望着黄宗会问：
“嗯，那么我们这就告辞吧？”
他说着就放下茶杯，站起来，对主人拱拱手，说：“多感老爸赐茶，时辰不早了，小生这就别过，改日再来奉扰！”
蔡益所连忙说：“张相公哪里话来，难得二位相公赐顾，何必急急就去？不如留下用过膳——或者，竟是先在敝坊住下，明日再去寻访令友不迟！”
张自烈摇摇头：“多谢盛情。这位黄相公为访兄长而来，小生须陪他尽快找到才成！”
他一边说，一边就同黄宗会各自披上风衣，系好风帽，然后转身走向门边。就在这时，街道上忽然响起杂沓的脚步声，仿佛有许多人在奔跑，好几个声音在喊：
“快去看，快去看，出人了，要出人了！”
所谓“出人”，就是对囚犯执行处决。张自烈吃了一惊，正闹不清是怎么回事，就见门帘一掀，书坊的伙计——一个愣头愣脑的十七岁小伙子，裹着一团寒气跨了进来。他红着脸，大睁着闪闪发光的眼睛，兴奋地喊：
“老爸，快去看，要出人了，就在十字街口上！”
“嗯，出的什么人？”蔡益所皱着眉毛问。
“不晓得，闻得是个秀