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现在郑元勋正带着敬畏的神情，专心地在听钱谦益说话。他是一个开始发胖的中年人，有着亮晶晶的脑门和一张圆滑随和的脸。他听得那么留神，以至整个肥大的身躯都紧张地向前倾着，大张着胡须稀少的嘴巴，再加上一双睁得滚圆的小眼睛，使他看上去很像一只受惊的鹅。这种姿态，引得坐在旁边的陈在竹朝钱养先直递眼色；而坐在另一边的钱曾——一个面孔苍白、神情阴鸷的青年儒生，他是钱谦益的族孙和晚年的得意弟子——却侧目而视，满脸瞧不起的样子。
“哼，我平生最恨的，就是那种忘恩负义之辈！”一直阴沉着脸的钱曾突然开口了，“这种人，有求于人时就急巴巴地找上门来，反过来让他帮点忙，就半天也放不出一个屁！”
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按照原定计划，在整个行动中，钱谦益都不直接出面，只在幕后指挥，以避免承担万一失败的后果。因此第二步，就必须物色一个能够代替钱谦益在大会上支撑场面、操纵局势的人物。这个人物也已经初步确定，就是眼前这位客人——扬州大名士郑元勋。他是复社在扬州地区的社长，又是本次虎丘大会的两位主盟者之一。何况现在，他实际上已经成了本计划的积极追随者。由他来充当这一角色，正是再合适不过。虽说在钱谦益看来，此人略嫌魄力不足，不过到时有陈在竹、钱养先等人从旁协助，估计问题不大。前一段，钱谦益出于谨慎的考虑，没让钱养先过早地向对方透露，而打算亲自来做这件工作。
由于陈在竹和钱养先终于在昨天同时回到了苏州，大半个月来混沌难测的局面顿时明朗起来。钱谦益现在了解到：两位心腹族人这一次分头执行使命，总的来说是意外的顺利。钱养先方面，已经通过扬州的郑元勋，联系了一二十位在社内有一定地位和影响的人物，他们都答应在虎丘大会上，对于停止攻击和压制阮大铖的建议给予支持，并设法对他们的学生和友好做说服疏通的工作。至于陈在竹到松江一带散布流言蜚语的结果，也已经促使旧几社那帮子人个个怒气冲天，摩拳擦掌，发誓要同吴应箕、陈贞慧等人大干一场。钱养先还呈上阮大铖的一封亲笔密信，信中除了极力吹捧钱谦益，称他是宰辅长材，众望久归，人阁拜相，是势所必然之外，还再一次表明自己决意洗心革面、投靠东林的“耿耿孤衷”。这一切，都使钱谦益感到满意和放心，很大程度驱散了这些天来一直笼罩在他眼前的愁云疑雾。他又重新变得自信、沉着、精力充沛了。
当钱谦益故意顿住话头，等待客人反应的时候，郑元勋立刻站起来，拱着手说：“老先生苦心孤诣以谋社稷之安，耿耿丹衷，天日可表！便是晚生也一向以门户之争为忧，只苦于人微力薄，无济于事。今得老先生奋袂前导，晚生不胜欢忭鼓舞，感佩无已！老先生以为晚生尚有可用之处，虽赴汤蹈火，亦不敢辞！”
郑元勋仿佛没有听清：“老先生是说、是说，要晚生主……主……”
陈在竹依旧是那副乐呵呵的样子：“莫急莫急，我算准超宗兄必定应允，只是他还得想想。这么件大事，难怪他要慎重。换了是我，也一样的！”他一边说，一边朝钱曾使着眼色，“遵王兄，你说是么？”
“岂敢，但请老先生主持大局，晚生愿供驱策！”
月华蘸露扶仙掌，
粉汗更衣染御香。
……
金罂玉瓒须携醉，
任是蜂狂总未知！
他侧过脸，斜瞅着郑元勋：“嗯，学生记得两年前，超宗兄送来的那些《黄牡丹诗》中，好像有这么几句？”
“啊，老先生还记得？”郑元勋的脑门发亮了。提起两年前的《黄牡丹诗》，那可是郑元勋平生第一件得意的豪举。当时，在扬州他家的影园内，开了一株极罕见的黄牡丹，一丛五朵，朵朵大如海碗，复瓣繁蕊，奇丽异常，见者无不啧啧称羡。郑元勋一时动兴，决定大摆筵席，招请四方名士，饮宴赏花，拈韵赋诗。并事先宣布：夺魁者以金杯一双为酬。到时果然宾客云集，着实热闹风光了一场。那批诗，后来就送到常熟，请钱谦益评定。结果广东举人黎遂球所作的十首七律名列第一。这件事，当时轰动远近，传为雅谈。而影园主人郑元勋的大名，也因此不胫而走，传遍了大江南北……
“那一次，全仗老先生俯允主持，遂使荒园雅集，顿增光仪。岂唯黎美周因之声价十倍，便是晚辈也叨光不浅哩！”郑元勋感激地说。
“超宗兄，不知养先可曾向你言及？学生此次不自量力，意欲替阮圆海向江南诸君子缓颊疏通，实在是欲借此事为契机，了结我朝二十余年的一场公案，消解相仇不已的门户之争。唯是人情陷溺已久，一旦更变，实非容易，稍有差池，便会反招其乱。所谓‘’，不可不慎！故学生不得已，才出此下策。这也是为天下安危着想。倘若有人因此不谅学生，学生亦唯有甘心受之而已！”
“不，”钱谦益摇摇头，“学生确实要仰仗吾兄！此次学生来姑苏，尚有其他要事，三月二十八，是无法分身赴会了。不过，有兄为我主持一切，学生
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