在辩论大赛开始，朕先来。狄山，你对朕的忠心，是真是假？”
狄山：“一片赤诚，唯天可表！”
汉武帝：“那么，朕派你去做一郡之长，能保证不让匈奴进犯吗？”
狄山一咬牙：“陛下，臣做不到。”
汉武帝：“那么，朕让你管理一个县，你能够不让匈奴进犯吗？”
狄山：“臣没这个能力。”
汉武帝：“然则，朕如果派你管理一个要塞呢？”
要塞？直到这时候，狄山才意识到这次廷辩的圈套所在。汉武帝是一步一步，降低条件，强迫他接受一个他绝对不适合的位置。如果要塞他再说守不住，弄到最后，铁定要让他当个前线的步卒，充当弃子供匈奴人磨刀用。无奈之下，狄山只好硬着头皮说：“要塞还可以，陛下，子曾经曰过，一个要塞，臣还能守住的。”
“好，”汉武帝龙颜大悦，“朕就喜欢你这种只会读书的粗人，马上出发去守你的要塞吧！”
书呆子狄山，就这样被打发去了边关一座要塞。还不到一个月，前方消息传来：“报，日前匈奴一支土匪武装，悍然入境犯我城池，沿途打破要塞一座，守护要塞的博士官狄山，脑壳被匈奴人砍下拎走。”
这个消息，吓傻了朝中诸官。
每个人都清楚，狄山之死，隐含着一条恐怖的现实逻辑链，最终的指向，是一个残暴的酷吏时代的到来。
新一代的酷吏
汉武帝，用呆萌学者狄山的血，告诉每个人：和平只是幻想，和亲之路行不通！敌人每天都在磨刀霍霍，幻想和亲解决问题的人，只是对冷酷现实的绝望逃避。
既然和亲之路行不通，就意味着新的战争。
战争需要花钱，超过任何人想象的、无计其数的钱！
可是战争打到这种程度，国家困，百姓穷，谁还有法子能弄来钱？
——只有那些最残暴、最狠毒，对人充满了刻骨仇恨的酷吏。他们会把百姓的骨头榨出油来。而酷吏张汤介入狄山事件，传递的就是这样一个讯息。
这同时也传递了一个清晰的信号，要想在这个残酷时代博出位，比的是谁更残暴，谁更突破底线。
酷吏张汤，办案时不择手段，凶残异常，长时间以来构成帝国的下限。但到义纵出世，这个底线就被击穿了。
义纵这个人，有多么狠辣呢？
当时函谷关有个都尉，叫宁成，其人凶悍暴戾，是汉武帝时代的第一个酷吏。
宁成，南阳人氏。他实际上是景帝时代的过气之人，性格暴戾，任性使气。他做下级，一定要欺负上级，不把上级搞到身败名裂，决不罢手。他做上级，就一定要苛待下级，不把下级弄到家破人亡，决不算完。因其手段残暴狠辣，皇族贵戚无不惧怕他。为了除掉他，皇族宗室结成统一阵线，搜集宁成的犯罪证据，并举报了他。
景帝将宁成交付官吏处置，判宁成髡钳。但在当时，有罪官员的判决，或是死刑或是赦免，从无其他刑罚。对宁成的判决打破了惯例，这让宁成大为悲愤，认为自己沦为了权力斗争的牺牲品。
于是宁成破枷而出，逃至函谷关，曰：“不能做大官，发大财，就算不上大丈夫。”于是创办小额贷款公司，主营高利贷业务。未几，暴富，出行时必带几十名骑士随从。
汉武帝时代，起用酷吏宁成，以其为都尉，当地百姓官吏，怕宁成怕到了要死。当地流传着一句话：“宁可出门遇到小老虎，也不要惹宁成发怒。”总之，宁成之名，在相当长一段时间里，标志着的就是恐怖。
但是，宁成最多不过是个酷吏。而新一代的义纵，不唯是酷吏，还是个酷吏终结者。宁成哪怕只是听说了义纵的名字，都会害怕地瑟瑟颤抖。
终于有一天，义纵做了南阳太守，巡视函谷关。当他来到时，比猛虎还可怕的宁成，瞬间变身成了只小猫咪，战战兢兢地趴在路边侍奉。而义纵不为所动，先把宁成家人抓出来杀掉一批，让宁氏家族支离破碎，一下子震慑住了百姓官吏。
然后义纵调任定襄太守。他到任后，几天没什么动静。突然有一天，他率了手下人奔袭定襄监狱。
当时监狱中在押囚犯有两百人，前来探监的家属也有两百多人。义纵下令，把这四百人统统拿下，全部杀掉。罪名嘛，慢慢想。四百人杀完，他才想出来个罪名：称这些被杀死的人，犯有擅自脱下刑具的大罪。
修史者评述说：张汤固然残暴，但好歹还有个法律条文可以援引，而义纵，这厮却是个嗜血无度的杀人狂。他对人类充满了不可解释的刻骨仇恨，一天不杀人，仿佛人生无趣，全身都不自在。
控告义纵滥杀的上诉书，呈递到了汉武帝面前。武帝大喜，立即传旨，升义纵为两千石的官职——这个官职，和一生征战沙场的飞将军李广相同。
但显然，汉武帝并不满足于一个义纵，他始终期待着下一个打破义纵纪录的人出现。
这个人果然来了，暴吏王温舒。