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谢苗和拉斯一起走进办公室——他不时轻轻推一下前面的拉斯，好像在推一个当场抓住的黑暗使者的小魔法师。拉斯手里摆弄着卷得很紧的纸烟斗，千方百计想把它藏到身后去。
谢苗咚的一声坐到圈椅上，嘟哝说：
“受你庇护的那位呢，安东？你去处理吧。”
“出什么事了？”我警觉起来。
拉斯看上去脸上根本就没有愧色，只不过稍稍有点不好意思。
“见习的第二天，”谢苗说。“却连最简单、最基本的任务也完成不了。这些事甚至与魔法无关……”
“是吗？”我鼓励他说。
“我请他去机场见来自东京巡查队的佐佐木始介先生……”
我扑哧一笑。谢苗马上涨红了脸。
“这是普通的日本人名！不比安东·谢尔盖耶维奇之类的名字可笑。”
“我知道，”我同意说。“他就是在一九九四年与变形人女孩扯上关系的那个佐佐木吗？”
“正是他。”谢苗坐不安稳了。拉斯继续站在门口。“他路过欧洲，有事打算跟格谢尔商量。”
“发生了什么事情？”
谢苗气愤地看了拉斯一眼，清了清嗓子，说道：
“见习生先生非常想从我这儿了解，尊敬的佐佐木先生懂不懂俄语。我说他不懂。于是见习生先生用打印机打了一张海报，并出发去机场接这个日本人……你把海报拿出来看看！”
拉斯叹着气展开一卷纸。
用大号铅字打印的日本人名。拉斯没有偷懒，安装了日文打字程序。
上面一点的地方——铅字略小——印着的是：
“第二届莫斯科国际霍乱感染者会议”。
我得花很大的劲儿才能强忍着保持呆板的面部表情。
“你干吗这么写？”我问。
“我常常遇到外国人，”拉斯委屈地说。“有业务上的伙伴，也有亲戚——我有亲戚生活在国外……要是他们俄语字母一个也不识——我就用他们的母语把他们的名字打成大号铅字，名字下面嘛就打一些俄语中的笑话。比如：‘国际非传统目标异性癖会议’、‘欧洲聋哑音乐家和演唱家汇演’、‘全球节制性欲运动积极分子代表大会’……我就拿着海报这么站着……朝各个方向转动，让所有遇到的人都能看见……”
“这个我已经明白了，”我说。“我另外想知道的是——你干吗要写这些？”
“当一个人从海关入境处出来——候机厅里所有的人都想知道，他是什么人，”拉斯平静地说。“他一出现，大家就对他微笑，还有很多人对他鼓掌、吹口哨、挥手。那个人不明白为什么大家会有这样的反应！他只看见大家都对他的到来表示高兴，发现了他自己的名字——便朝我走过来。于是我就把标语卷起来，带他去乘车。那个人回国以后就会对所有的人讲述——俄罗斯人是多么了不起，多么友好！人人都对他笑脸相迎！”
“蠢货，”我亲切地说。“这是人，而佐佐木是他者。高级他者，顺便说一句！他不懂俄语，但海报上的字他能够弄懂！”
拉斯叹了一口气，低下了头。
“我明白了……要是我错了——您就把我赶走好了！”
“佐佐木先生感到受委屈了吗？”我问。
谢苗耸了耸肩。
“当我们向他解释一切时，佐佐木先生笑了很久，”拉斯说。
“拜托，”我请求说。“别再这样做了。”
“说真的吗？”
“至少对他者别再玩这一套了！”
“当然，我不会再犯了！”拉斯承诺。“笑话的意义已经丧失了。”
我摊开双手，看了看谢苗。
“在走廊里等我一下，”谢苗吩咐。“海报留下！”
“我还想收藏呢……”拉斯说，不过他还是把标语留下，走了出去。
门关上后谢苗笑了起来，他拿起海报，重新把它卷起来。说道：
“我要到各部门去走一走，让大家乐一乐……你怎么样？”
“没什么。”我仰靠在圈椅里。“想坐得舒服一点而已。”
“高级……”谢苗拉长声音说。“哼……还有人说过——超出自己力量的事是做不到的。高级魔法师……他升得多高呀，戈罗杰茨基！”
“谢苗……其实我跟这件事毫不相干。事实就是这样。”
“我知道，知道……”谢苗站起来，在办公室里踱步。当然，办公室很小，但毕竟……“人事处副处长……哼。黑暗力量现在将会把水搅浑。加上你和斯维特兰娜，我们一共有四名高级魔法师。而守日人那边，少了绍什金，只剩下扎武隆一个……”
“让他们去从外省招募人员吧，”我说。“要不就等着镜子的一下次来访。”
“我们现在是学者了，”谢苗点点头。“我们总是从错误中学到东西。”
他朝门口走去，不时隔着退了色的t恤挠一下肚
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