部一样，这里等着他的也是令人不快的坏消息。帝王公用事业和资源公司正在与德考特尼企业集团的殊死搏斗中步步落败，每一个部门都一败涂地：广告部、工程部、科研部、公共关系部。失败是无法回避的事实。赖克明白，自已已经没有退路了。
他回到自己的办公室，怒气冲冲，来回疾走长达五分钟。“没有用，”他喃喃自语，“我知道我不得不杀掉他。他不会接受合并。凭什么要接受？他已经打垮我了，他也知道这一点。我必须杀掉他，我需要帮助，超感帮助。”
他啪地打开电视电话，对接线员说：“娱乐部。”
屏幕上出现一个灯火通明的休闲室，装饰着铬和珐琅，房里有好几张赌台，还有一个自动酒吧。看上去像一个休闲中心，以前的确也是。事实上，这里现存是帝王总部神通广大的间谍机构。娱乐部的主管是一个名叫威斯特的长胡子学者，此人正埋头下一盘象棋残局。他抬头一看，马上起身致意。
“早上好，赖克先生。”
这一声正式的“先生”提醒了赖克。“早上好，威斯特先生。只是常规检查。你知道的，我这个人有点家长式作风。这些天的娱乐情况如何？”
“还过得去，赖克先生。只有一点意见，先生。我认为这里的赌博之风实在太盛了。”他装出挑剔的语气，直到不知底细的两个公司好员工喝完他们的饮料离开以后，才放松下来，在椅子里向后一躺，“可以放心说话了，本。”
“哈素普破解密码了吗？”本·赖克问爱勒瑞·威斯特。
透思士摇摇头。
“正在尝试？”
威斯特笑着点点头。
“德考特尼在哪里？”
“正在回地球的途中，在阿斯特拉号上。”
“知道他的计划吗？他将在何处停留？”
“不知道。想查一下吗？”
“我不知道。这要看……”
“要看什么？”威斯特好奇地瞥了他一眼，“真希望心灵感应模式可以通过电话传导，本。我倒想知道你正在琢磨什么。”
赖克冷酷地微笑起来，“感谢上帝我们还有电话。至少有这个玩意保护我们不受读脑者的侵扰，你对犯罪有什么看法，艾勒瑞？”
“与一般看法一样。”
“谁的一般看法？每个人的？”
“行会的一般看法。行会不喜欢犯罪，本。”
“超感行会有什么大不了的？你知道金钱的价值、成功的价值_……为什么你不机灵一点呢？为什么要让行会替你思考？”
“你不明白，我们在行会里出生，在行会里生活，最后还要死在行会里，对于行会，我们只有一项权利：选举行会的官员。行会却能彻底统治我们的职业生活。它训练我们，为我们评定级别，设立职业伦理标准，并且监督我们严格遵守。它保护外行，通过这种方式也保护了我们自己，就像医学协会一样。医生获得行医资格时有希波克拉底誓言，保证不违医德，我们也有与此相似的准则，叫做超感誓言。如果我们中间有谁违背誓言，只有上帝才能拯救他……我觉得你正在暗示我应该违背自己的誓言。”
“也许。”赖克大有深意地说，“也许我在暗示你：打破透思士的誓言值得一试，也许我正从金钱的角度考虑这个问题……大量金钱，比你或者任何一个二级透思士一辈子见过的钱还要多。”
“别说了，本。我没兴趣。”
“如果你们违背了誓言，又会怎样？”
“我们将被放逐。”
“就这些？只要口袋里落下一大笔财富，这种惩罚算什么？从前也有聪明的透思士和行会决裂。他们被放逐了，又如何？聪明点吧，艾勒瑞。”
威斯特淡淡的一笑，“你是不会明白的，本。”
“那就让我明白明白。”
“你提到的那些被放逐的超感师……比如杰瑞·丘奇，他们没你想的那么聪明。事情是这样的……”威斯特想了想，“在真正的外科手术出现之前①曾经有过一种残疾人群体，叫做聋哑人。”
“不能听，不能说？”
“对，他们用一种手语彼此交流，那意味着他们不能和聋哑人之外的任何人交流。明白了吗？他们只能生活在他们自己的团体中，否则就活不下去。如果不能和朋友交谈，人是会发疯的。”
“然后呢？”
“有些聋哑人开始勒索。他们让那些在社会上比较成功的聋哑人每周交‘税’。如果对方拒绝支付，他们就放逐他，对方只能乖乖交钱。这是二选一：或者交钱，或者彻底孤独，最后发疯。”
“你的意思是你们透思士就像聋哑人？”
“不，本。又聋又哑的是你们正常人。如果我们和同类隔绝，孤零零一个人生活在你们中间，我们会疯的。所以别把我扯进去。如果你心里打着什么肮脏主意，我也不想知道。”
威斯特当着赖克的面挂断了电话，赖克一声怒吼，抓起一只黄金镇纸猛掷向水晶屏幕。没