“我的发报机估计落到了米西洛瑞的萨尔夫手里。不过，飞船登陆后，船上还有一台，到那时，如果陛下不反对的话，我将作为艾克曼联盟的全权代表，被授权与卡尔海德谈判，签署联盟协定。所有这一切都能通过发报机得到海恩星以及斯特拜特各国的认可。”
“很好。”
我闭口了，因为他显得心不在焉。他脱掉马靴用脚趾往火里添了一根木柴，炉火立刻劈哩啪啦地溅起几点红色的火星。“他究竟为什么要欺骗我？”他以尖厉的声音质问，第一次抬起头来正视着我。
“谁？”我说，并与他正眼相视。
“埃斯文。”
“他无论如何要保证您不至于蒙在鼓里。当您开始宠信对我不友好的一派时，他就让我避而远之。当我归来的本身会劝服您接受艾克曼联盟的使命并且为此而立下丰功伟绩时，他又把我带回给您。”
“关于这艘大船，他为什么对我守口如瓶呢？”
“连他自己也不知道，我在到达奥格雷纳之前，对谁也没有提及过。”
“所以你们一心想透露给那儿，你们两人。他企图让奥格雷纳人接受你的使命，他一直在同他们的自由贸易派勾结。难道你说这不是叛国吗？”
“不是。他认识到，无论哪个国家首先与艾克曼结盟，另一个国家都会很快效仿的，而且希斯、佩鲁特和列岛等地区，在您统一它们之前，也会各自加盟的。他衷心热爱自己的祖国，陛下，但他却没有为祖国服务，也没有为陛下服务。他和我都为共同的主人服务。”
“艾克曼联盟吗？”国王说，他大为惊骇。
“不是，是全人类。”
我说这番话时，连自己也不知道说的是否是真话。部分是真实的，真实的一部分。
如果我说埃斯文的行动纯粹出于个人的忠诚，出于对一个人即我自己的责任感和友谊，也同样不假。但那也不是全部真相。
国王没有回答，他那张阴沉、松弛、皱纹密布的脸又转向炉火。
“为什么你先通知这艘船，然后再通知我你又返回卡尔海德呢？”
“迫使您下定决心，陛下。否则的话，发给你的电报，也可能落入蒂帕勋爵手中，他有可能把我交给奥格雷纳人，再不然把我就地处决，正如他派人枪杀我的朋友一样。”
国王默默无言。
“我自己的生死并不那么重要，但无论是过去还是现在，我对格辛和艾克曼联盟都负有一种责任，一种使命，需要完成。为了保证成功，我便首先向飞船发信号。这是埃斯文的主意，果然是正确的。”
“倒是没有错，不管怎么说，他们会在这儿登陆的，我们捷足先登了……另外，他们都像爸爸，嗯？都是性变态，随时处于发情期吗？真奇怪，居然争抢接待的荣幸……告诉首相戈尔星勋爵，他们想受到什么样的礼遇。切记不可冒犯他们，怠慢他们。把他们安顿到王宫里你认为合适的地方，我想向他们表以敬意。你帮了我一个大忙，艾先生，先使奥格雷纳总督们成为撒谎人，然后又让他们当傻瓜。”
“然后不久将当盟友，陛下。”
“我知道！”他尖声说，“但卡尔海德在先——卡尔海德在先！”
我点了点头。
沉默片刻，他说：“穿越大冰川，你们是怎么走过来的？”
“可不容易。”
“在那么荒凉的长途跋涉中，埃斯文可是一个了不起的雪橇手，坚强如钢，而且，从不发脾气。真可惜，他死了。”
我无言以答。
“明天下午第二小时我要亲自迎接你的……同胞。还有别的要求吗？”
“陛下，我恳请您撤消对埃斯文的放逐令，以恢复他的名誉，行吗？”
“现在还不行，艾先生，别着急。还有要求吗？”
“没有。”
“那就退出吧。”
甚至连我也出卖了埃斯文。我许诺过，不结束他的流放，不恢复他的名誉，我决不会让飞船登陆。然而，我又不能死抱住这个条件不放，反倒让他为之牺牲的事业付之东流。看来，他在九泉之下也洗刷不了被流放的耻辱了。
那天其余时间，我同戈尔星勋爵等人一道安排接待和安顿飞船一行事宜。
到了第二小时，我们乘机动雪橇奔赴阿斯登·芬，那地方位于艾尔亨朗东北面30英里左右处。
登陆点选在那片辽阔荒原的边缘附近，是一片泥炭沼泽地，既不适于耕作，也不适于居住。时值早春五月中旬，平坦的荒原一片冰天雪地，积雪有十多英尺深。无线电信标整天都在工作，接收到了飞船发来的确认信号。
暮色苍茫，我们举头仰望天空，只见一颗星星从天而降。飞船在下落，机组人员从荧光屏上一定看见了明暗界线清晰地沿着边界，穿过大陆，从戈森湾到克里森湾，看见了卡尔加维群峰耸峙，沐浴在夕阳余辉里。
飞船咆哮着雄赳赳地降落，摇晃稳定装置落进减速火箭产生的一大片水和泥浆里