大海入侵

    把拉尔萨和迈勒吉尔同杰里德盐湖连接起来的第二条运河的长度，几乎比第一条运河短3倍。另一方面，加贝斯和拉尔萨之间的凸起部分的海拔46米至15尺，两个盐湖之间即阿斯鲁杰凸起部分，不超过10米。

    还应该注意的是，除了拉尔萨和迈勒吉尔，还有长数公里的凹地，主要凹地有埃尔阿斯鲁杰盐湖地带，被用作开凿运河。

    因此，挖掘第二条运河不需要第一条运河那么多时间，且困难也比较少。这样，动工只是以后的事。决定性的工程可能在君士坦丁省重新恢复，作为施工和补给的基础。在从加贝斯出发之前，德沙雷先生认为，在桥梁和围堤专家代理人的带领下，他能在第二条运河的终点，找到人们占用的工地，这些人乘坐一段到比斯克拉的火车，并沿法尔法利亚结队同行，很快就会与他联系上，并在这个地方安顿下来。

    工程一旦确认，德沙雷先生就沿着盐湖兜圈子以便重返出发地，他的视察就会告终。

    当分遣队抵达拉尔萨的尽头时，工程师惊奇地发现，在这个地点，公司没有从比斯克拉派来任何阿拉伯的或其他族的工人。

    会发生了什么事呢？这不能不让人有点担心，尤其是对驼队袭击，以及阿迪亚尔再次出现以后。

    计划已改变了吗？工程师没能按时先到吗？或者在最后一刻决定改变方向？

    当阿尔迪冈上尉问他时，德沙雷先生仍处于苦思冥想中：

    “这一段工程没完成吗？”

    “已完成了，”德沙雷先生回答，“根据已知的情况，在可能被水淹没地区内的隆起部位的挖掘，由于坡度的需要，不得不推向整个地都处在海拔以下的迈勒吉尔……”

    “工人们没在那里，为什么使您吃惊呢？”

    “因为，监工几天之前就应该派许多他的人迎接我，而经过考虑，我看不出有什么理由滞留在比斯克拉或迈勒吉尔。”

    “那么，您怎样解释他们没来呢？”

    “我无法解释，”工程师承认，“至少是位于运河那头的主要工地的某些意外使他们走不开……”

    “好吧，我们将打定主意。”阿尔迪冈上尉说。

    “没关系，您察觉到我的烦恼。以及为在这里没碰到我所需要的人，以及因此我的计划受阻而十分忧虑。”

    “当我们准备营地时，请您高远一点儿行吗？”

    “愿意。”德沙雷先生回答。

    中士长被叫来了。他受命组织在运河边的棕榈树丛附近夜间休息。树荫下绿草如茵。一条小溪从树丛下流过。无论水还是牧场都不少，至于新鲜的食物，在阿斯鲁杰岸边的绿洲里很容易更新。

    尼科尔立即执行上尉的命令，北非骑兵采取在这样条件下安排宿营的通常措施。

    德沙雷先生与两位军官，利用白天最后的时间，沿着陡峭的北河岸走，他们打算走上一公里路。

    这样徒步走走可以使工程师探查清楚，这个地方的渠道已完全完成，整个工程也像他预料的那样处于良好状态。当拉尔萨接纳了加贝斯湾的水时，两个盐湖之间的渠道的底部，可以使拉尔萨注入盐湖的水顺畅地流过，而渠道的坡度也符合工程师的方案。

    德沙雷先生和他的同伴的散步并未超过1公里。况且其远度也就在他们的目光向埃尔阿斯鲁杰方向所能及的范围内，运河的这一部分荒无人烟。所以他们想在天黑前返回，工程师、阿尔迪冈上尉以及维埃特中尉重又踏上回营地之路。

    那儿一座帐篷已经立起来。弗朗索瓦先生像平日一样在帐篷里准时伺候他们用餐。大家采取了巡夜的预防措施，只求睡个安稳觉恢复体力进行第二天的行程。

    然而，虽然在他们徒步散步过程中，德沙雷先生与两位军官没有发现任何人，虽然在他们看来这一部分荒无人烟，但却并非如此。肯定是由于施工队不再在那里这个原因，工程师才不提对最近劳动力的印象。

    可是，军官和工程师被躲在一丛长在沙丘角砾岩上浓密的茅草后面的两个人看见了。

    当然，如果“切红心”在那儿，它会发现这两个人。这两个人小心翼翼地不暴露自己，他们起码在50步内发现这三个外国人沿着陡峭的岸边走过去。这两个人返回时，这三个人却半途折回。就在黄昏的影子刚一出现的时候，这两个人冒险接近宿营地。

    毫无疑问，当他们接近时，“切红心”及时地发出了警觉的信号并发出低沉的叫声。但是中士长却让它不要叫，向外面张望了一下，狗又回来睡在主人身旁。

    一开始，这两个本地人停在小树林边。在8点钟的时候，天完全黑了，因为在这个纬度，黄昏的时间短。他们肯定想靠得近一些，对在第二条运河入口处休息的分遣队进行观察：这个分遣队来做什么，谁指挥这个分队？

    由于他们发现陪伴工程师散步的两个军官，所以他们知道这些骑兵属于北非骑兵部队。但是，这个分遣队有多少人？向迈勒吉尔押送什么物资？他们想摸清的正是这方面的情况。