“哪里的话！”巴比康主席大声说。
他的两个同伴提出的两种假设，使他立时恢复了感觉。
不论怎样说，他们还是无法对炮弹的情况发表意见。由于内部安安静静，而又没有和外面取得任何联系，他们无法解决这个问题。说不定抛射体已经逸出它在空间的轨道？或者上升以后又坠落在地球上，甚至墨西哥湾里了吧？
因为佛罗里达地形狭长，好象一个半岛，这也是可能的啊。
情况很严重。这个问题关系重大，必须很快解决。巴比康非常激动，他的精神力量突然战胜了肉体的虚弱，他站了起来。他在听。外面一片寂静。但是，厚厚的壁垫足以隔绝地球上所有的声音。然而有一件事突然引起了巴比康的注意。抛射体内部的温度特别高。俱乐部主席从防护罩里抽出一支温度表，看了一下。温度表上升到摄氏四十五度。
“对！对！”他大声说，“我们正在前进！令人窒息的热度是透过抛射体外壁传进来的！热度是由抛射体和大气层摩擦产生的。但是温度马上就要下降，因为我们已经进入真空，在使人几乎透不过气来的高温以后，我们又要经受严寒了。”
“什么？”米歇尔·阿当问，“照你这么说，我们已经穿过大气层边缘了吗？”
“毫无疑问，米歇尔。请听我说。现在是十点五十五分。如果我们的初速没有因为空气摩擦而降低的话，只消六秒钟我们就能穿过包围地球的十七法里大气层。”
“完全正确，”尼却尔随声附和，“你认为经过空气摩擦，我们的速度要降低多少？”
“降低三分之一，尼却尔，”巴比康回答。“速度相差很大，不过根据我的计算，必然如此。因此，如果初速是一万一千米，离开大气层以后，速度将降低到七千三百三十二米。无论如何，我们已经穿过了这段距离，还有……”
“这么说，”米歇尔·阿当说，“我们的朋友尼却尔的两个赌注都输光了：四千美元是因为大炮没有爆炸；五千美元是因为抛射体已经上升到六英里以上。好吧，尼却尔，履行你的义务吧。”
“我们首先要弄清事实，”船长回答，“然后才能付款。巴比康的推论可能是正确的，那么我就输掉九千美元。但是我又想到了一个新的假设，说不定这个假设能够推翻赌注呢。”
“什么假设？”巴比康连忙问他。
“我的假设是，不管为了什么原因，也许根本没有点燃火药，这样我们的打赌就不成立了。”
“老天在上，船长，”米歇尔·阿当嚷嚷起来了，“我这颗脑袋实在想不出这样的假设：你这话太不严肃了！刚才我们不是被震动得半死不活吗？难道不是我把你唤醒的吗？难道我们主席的肩膀不是因为反坐力的缘故受伤流血吗？”
“同意，米歇尔，”尼却尔反驳道，“但是我要提一个问题。”
“提吧，船长。”
“你听见爆炸声了吗？这个声音一定是非常可怕的。”
“没有听见，”阿当回答，他也觉得很奇怪，“的确没有听见爆炸声。”
“你听见了吗，巴比康？”
“我也没有听见。”
“究竟是怎么回事？”尼却尔说。
“这倒是事实！”俱乐部主席嘟嚷着说，“我们为什么没有听见爆炸声呢？”
三个朋友面面相觑。这真是一个无法解释的现象。炮弹既然发射出去，必然要发出爆炸声呀。
“首先要弄清楚我们现在到底是在什么地方，”巴比康说，“来！我们来打开舷窗。”
这个工作很简单，他们很快就做好了。他们用一只活络扳手，旋下右舷窗外面护窗板螺栓的螺帽。他们把螺栓推出去以后，马上用带橡皮的活塞堵塞螺栓留下的孔洞。于是，护窗板刚刚象舷门一样在铰链上垂下，透镜玻璃就露出来了。第二个同样的舷窗在左面，第三个在拱顶，第四个在抛射体底部。这样就能够从四个不同的方向，透过两侧的透镜观察天空，透过下面和上面的透镜直接观察地球和月球。
巴比康和他的同伴们立即扑到刚露出来的舷窗上。外面没有任何亮光。包围着抛射体的是一片漆黑，虽然如此，巴比康仍然大声说：
“是呀，朋友们，我们没有掉到地球上去！也没有沉到墨西哥湾海底！情你们瞧瞧这些闪闪发光的星星，瞧瞧横在地球和我们之间这一片深不可测的黑暗吧！”
“乌拉！乌拉！”米歇尔·阿当和尼却尔同声高呼。
事实上，这片黑暗恰恰证明抛射体已经离开了地球，因为当时正当月明之夜，如果他们还在地球上，就能够看到月光。黑暗同时也证明他们已经穿过了大气层，因为光线扩散在空气里，就会在抛射体的金属外壁上留下微弱的亮光，舷窗也应该微微发亮，可是现在连这种亮光也看不到。用不着怀疑。旅客们已经离开了地球。
“我输了。”尼却尔说。
“我应该向你祝贺！”阿当说。
“这是九千美金，”船长从口袋里取出一