一株树干上欹倒，接着喘了口气，道：“阁下的确是高人！否则断断乎不会知道上个月我祖宗家老庵堂为日寇火焚殆尽之事——你，不必考校于我了，有什么高明之见，但请赐教了罢！”
说也奇怪，那人一听这话，反而收敛了倨傲之色，连忙挺身上前，一把扶住万老爷子，道：“果然是老爷子尊驾到了，请受赵太初一拜。”说着“噗通”一声，双膝跪倒，正待叩首顶礼，却被万老爷子只手搀扶起来，同时问道：“方才你那诗的四句之中，每句末二字皆有独到之意。倘若以“卷帘格”的解谜之术看它：从第四句末二字、第三句末二字……这么依次卷回，正是“前月、日君、烟烽、上海”八字，君军同音、烽封同音；说的岂非“前月日军烟封上海”之事？上海失陷虽是一年多之前的事，可本帮祖宗家门却当眞是上个月才遭日寇焚毁的。阁下明察秋毫如此，万某佩服不已、佩服不已。”
但是，秃子赵太初却退身一步道：“前一首诗我确是有意开您老的玩笑；可这第二首，根本不是我作的——您老别太认眞——那是敝业师苦石老道长教我的；他老人家已经归眞入寂十八年了呢！二万老爷子闻言更是一惊，道：“难道苦石道长早在十八年前便能预见你我今日之会？”赵太初一皱八字眉，道：“他老人家的确说过：“倘或有人给你骂成个狗，还不恼怒，你就将此诗吟给他听；他若解得，你便敬他如兄，助他如己，叫他老爷子。””
看来万老爷子亦不禁为之骇然，即道：“倘或如此，果然天不亡我！苦石道长必然早已安排下你我兄弟之会。”
“敝业师还说：“你这老爷子兄弟有个燃眉之急、枯灯之病，怕非得饶上你半生的火候才能解厄消灾，你好自为之罢！””
“我这灾厄正在一个“油尽灯枯”的油字上！”万老爷子这才将受命备办棉籽油混充桐油运美还债的过节说了一遍，谁知这赵太初听罢一眨眼、一耸眉，摸了摸鼻头悬胆，道：“照说你这批油是该走水路交运不是？”
“上海已经失陷，水路眼看是走不成的。”万老爷子黯然道。
万得福心下对这秃子仍不服气，抢道：“连油该如何寻觅都还没处设法，你却说什么交运不交运的，眩！眞是“秃子洗脸”——没边没际的话！”
“这位兄台此言差矣！”赵太初摸了摸自己的光脑壳儿，对万得福的讥诮似乎浑然不以为意，接道：“正因为你们一心祇想着走水路，这运油的辜才无头无绪。须知水能容油，油却不能容水。宋儒早有铭言：君子如水，小人似油，你看那一锅沸油之中，倘或滴入这么几滴清水，油便哔哔剥剥吵嚷不休，犹似众小人冷言冷语，欺那君子恢闳方正。换作一锅沸水，任你倾入多少油脂，那水也祇默然容纳的便是。”说到这里，赵太初语意深长地看了万得福一眼，仿如这言下之意也暗示自己是君子人、暗讽万得福作小人语。之后又一回神，对万老爷子笑了笑，道：“既然要交运的物资是油，就得避水而思之——这，是极其幽渺深邃的一个关口，能从此关设想，我包你交得了差、还未必要费偌大的事眞去张罗那么些油呢。”泌这般立论，可谓玄之又玄，连万老爷子听来都是一头雾水。但是万老爷子毕竟是一方领袖，阅世甚深，暂且不去同他争执；只道：“苦石道长道术高明、技业淹通，早在前清同、光年间已声震江湖、名满天下。尊驾能在道长云帷之下受业，一定有非凡的本事。无奈万某身上背的是一份国家实业的包袱，不是什么风生水起、石转江流的奇术所能应付的。”
“噢？”赵太初龇牙一笑，道：“那么请看，这林间平旷之地上究竟放着些什么物事？”万老爷子和万得福随他手势望去，赫然大吃一惊：就在那一方空地中央，累累迭迭放置着一堆高可三丈、宽约六丈、深几九丈的铁桶。粗看之下，仅其中一个正面便是三百多桶，万得福正待细数，扑鼻却嗅到这空气之中传来一阵浓似一阵的辛辣之味。耳际则听那赵太初接着说道：“别数了，这一排是三百二十四桶，前后五十四排，一万七千四百九十六桶。每桶以公斤算，合两百五十公斤罢，总数便是多少？……”这时，赵太初伸开右手拇、食、中三指，凭空如拨算盘，迅捷十分，不过一眨眼间便应念道：“这就是四千三百七十四公吨——老爷子您要的不是、不是——桐油么？如果嫌它不够，您再往西北方看看。”
万老爷子才回头，赵太初的语声又好似当头霹雳一般地贯到：“还有这西南方！再看这东北方！还有这东南方！喏喏，别忘了正西一面、正北一面、正南一面、正东一面。”每念到一个方位，彼处便一模一样堆置着如许之数的铁桶——倘若果如赵太初所言：这些都是桐油的话，则连同林子中央这九起囤积的油量几乎就是四万公吨之数，差差可以上缴交差了。可万得福仍心有未甘，祇道这秃子道术邪门，于是放声便喊：“你这奇门遁甲、五鬼搬运之阵，却去骗那三岁儿童——”
一个“童”字还没说罢，当头忽然不知从何处浇下一注既点稠、又浓浊的黄色液体来——不消说——还是那桐油。奇的是抱在万得福手肘之间的万熙居然连一滴也不曾沾上。