侍郎吗？可莫忘了，我这一句话儿，莫说侍郎，便草民也要你做不得！”
“是是……”
“皇上都与你说些什么来着？！”
“皇上召见奴才，先问……问了奴才津境的灾情，后来又问起新政的实施情况，嘱咐奴才要切实加紧推行，不得虚与委蛇。”袁世凯望着光滑可鉴的临清砖地上自己的影子，嘴唇哆嗦着说道，“后来军机们请安，皇上便命奴才道……道乏来着。”“就这么些？嗯？！”慈禧太后一哂，道，“那你这侍郎也来得太过容易了吧。”她向前一步，“说！”
袁世凯绷得紧紧的心又是一缩：“皇上还……还说眼下时局变化莫测，要奴才切实加紧操练新军。”他哆哆嗦嗦地说完，连连顿首。
他声音不大，只慈禧太后却不堪寒意价身子瑟缩了下。她的眼睑垂下来，目光幽幽而动，足足袋烟工夫一语不发。令人窒息的沉闷气氛直迫得袁世凯一颗心提了嗓子眼上，满是惶恐神色的目光望着慈禧太后，终于忍不住颤声开了口：“老佛爷，这可都是皇上的意思，奴才……奴才真一句多余话儿也没……没说。”
发泄胸中郁闷价长长吁了口气，慈禧太后腮边肌肉抽搐了两下，冷冷问道：“就这些了？！”
“奴才真的不敢欺瞒老佛爷，就这些了。”
“好，你——”话音尚未落地，李莲英躬身哈腰进来，慈禧太后已是半苍的眉毛抖落了下，问道，“什么事儿？”“回老佛爷，”李莲英抬袖拭了把满头的油汗，“诸相爷、徐中堂、六部九卿各衙门堂官三十余人请求见您，说老佛爷您若——”
“叫刚毅几个进来，其他人都在外边听话。奕劻呢，来了吗？”
“庆王爷近来身子骨不舒坦，轿子行得慢，这会儿估摸着也该进园了。”
“叫他一并进来！”慈禧太后细碎白牙咬着下嘴唇，目光幽幽地望着屋外，“袁世凯！”
“奴才在。”
“你起来。”慈禧太后眼睫毛眨了下，似乎在琢磨着什么，少顷说道，“我并不是要怎样你。我只问你，这以后的事儿你打算怎生去做？！”“奴才——”袁世凯极力压制着内心跌宕起伏的情绪，咽了一口又酸又涩的口水，吃力地说道，“奴才心思主子是最知道的。就奴才而言，除了主子还是主子，并没有别的安身立命之地，断不敢有二心的。”
“谁也没说你有二心。只你这心中的主子是谁呀？！”
“奴才懂规矩的。”袁世凯头嗡嗡作响，心脏急跳，眸子四下斜扫了眼，又膝一软跪了下去，颤声说道，“这主子自然是……自然是老佛爷您的。”“话可是你说的，莫出了这园子便忘了！”慈禧太后嘴角掠过一丝冷笑，摆手示意刚毅几人在杌子上坐着，接着道，“你只按我说的去做，莫说侍郎，便军机我也赏得你。不过，你但口是心非，背地里与我打马虎眼——”
“奴才不敢……奴才不敢……”
“敢不敢在你，是奖是惩在我。”慈禧太后冷哼了声，语气结了冰价冷，道，“你记清楚，你那新军，没有我的懿旨，便一兵一卒也不得随意调动！”
“奴才谨遵慈训。”
“下去吧。”
“嗻。”
望着袁世凯又高又胖的身子踯躅出了西厢房，消失在青岫石后，慈禧太后紧咬的牙关方松弛了下来。刚毅和裕禄交换了下眼色，起身甩马蹄袖跪了地上：“奴才恳请老佛爷出面，为我等做主。”
“有什么话要说尽管说！”慈禧太后端杯啜了口奶子。“皇上一意孤行，任那些乳臭未干的毛头小子肆意侵凌老臣而置若罔闻。”刚毅叩个响头，细白牙齿咬着愤愤道，“老佛爷您再不出面说句话儿，奴才们唯有死路一条了。”话音方落地，裕禄立刻接道：“那些维新党人无法无天，唆使皇上残害老臣，大批衙署裁撤犹不知足，今儿又鼓动皇上将礼部堂官一并罢斥——”
“什么？！”慈禧太后端着杯子的手微微抖了下。
“礼部主事王照居心叵测，居然奏请圣驾出游异国。怀塔布等人为皇上安危，压着没递折子——”
“后来终递上去的。”刚毅打断了裕禄，“只皇上非但不处置那王照，反与他加官不说，更以阻塞言路罪名将怀塔布众人一并革职。尤有甚者，皇上竟听小人谗言，命杨锐、刘光第四人军机章京上行走，但有关新政奏章均由这四人主持审阅，谕旨亦由他们拟送核发。”说着，自怀中掏御笺递了上去。
“老佛爷，这‘参预新政’，实则唐宋那‘参知政事’，那可是宰相地位了。”眼见慈禧太后额头青筋暴突，显然已是恼怒已极，刚毅脸上掠过一丝得意笑色，火上浇油道，“社稷重事，皇上竟委与这些歹人，岂不是要将咱大清社稷拱手送了汉人？！”
参知政事，唐初实际任宰相者偶用此名。宋时以同中书门下平章事为宰相，以参知政事为副相。清初亦设此官职，只乾隆朝时便废止。慈禧太后虽说胸无点墨，只为着统治需要，时不时要翰林院读些典章制度听听，于此却还是了解的。“老佛爷，”见慈禧太后