埃斯泰尔勋爵还在犹豫，但是道奇先生却突如其来地插话道：
“噢，那就快说吧——别绕弯子了！目前，在我看来，整个英国都会知道我们很快就会陷入困境难以自拔；时间就是一切。”
“请先坐下，先生，”波洛彬彬有礼地说，“您来坐这把大椅子好吗，勋爵大人？”
埃斯泰尔勋爵有些吃惊地问：“您认识我？”
波洛微笑着说：“当然认识。我每天读带照片的报纸，又怎么会不认识您呢？”
“波洛先生，我是因为一件十万火急的事情来这里请您帮忙的，我必须要求你们绝对保守秘密。”
“您已经听赫尔克里·波洛说过了——我无须重复！”我的朋友趾高气扬地答道。
“这件事与首相有关。我们正处于极度的困境之中。”
“我们几乎无路可走了！”道奇先生插话道。
“那么说他的伤势很重了？”我问。
“什么伤势？”
“枪伤呀。”
“噢，那事。”道奇先生用不值一提的口吻说，“那都过去了。”
“正如我的同事所言，”埃斯泰尔勋爵接着道，“那已经过去了，幸运的是子弹打偏了。我希望对于第二次尝试，也能够说是我们的幸运。”
“那么说又有了一次？”
“是的。虽然不是同样的性质，波洛先生，这次的情况是首相失踪了。”
“什么？”
“他被绑架了！”
“这不可能！”我呆头呆脑地喊起来。
波洛向我投来目光，要我注意，我明白现在我最好闭口不言。
“不幸的是，表面上看来似乎不可能的事情，却恰恰成了事实。”勋爵说。
波洛又看了看道奇先生：“刚才您说过，先生，时间就是一切，这话是什么意思？”
他们俩交换了一下眼神，然后埃斯泰尔先生说：
“波洛先生，您肯定已经听说了，盟军会议即将举行。”
我的朋友点了点头。
“由于众所周知的原因，会议的时间地点没有向外透露任何消息。但是，尽管事情对报界保密，可在外交圈内已是人人皆知的了：会议将在明天，也就是星期四晚上在凡尔赛举行。现在你可以明白我们所面临的严峻局势了，我也不向您隐瞒首相与会是多么的至关重要。在我们中间，德国间谍鼓吹和煽动起来的所谓和平不抵抗的思想已经十分活跃。大家一致认为，首相旗帜鲜明的立场和坚定的个性将会给会议带来转机，他的缺席可能会导致极为严重的后果——很可能是不合时机的和灾难性的所谓暂时和平。我们目前找不到一个可以代替他的人，只有他才能够代表英国。”
波洛的脸色变得非常严肃起来：
“那么说，您认为绑架首相的直接意图是想阻止他出席会议吗？”
“我是这样认为的。事实上，他那时正在前往法国的途中。”
“会议肯定要召开吗？”
“会议的召开时间就是明天晚上九点整。”
波洛从口袋里掏出人那只大怀表。
“现在是差一刻九点。”
“还有二十四小时。”道奇先生想了想说。
“二十四小时零一刻，”波洛纠正道，“不要忘了那一刻钟，先生——它可能会很有用处。现在，请讲述一下绑架事件的详细情况。它是发生在英国，还是发生在法国？”
“在法国。麦克亚当先生今天早上到了法国，今天晚上他应该作为总司令的客人留在那里，准备明天再动身去巴黎。他是乘坐驱逐舰被护送过英吉利海峡的。防空军总司令部的一辆车在布伦迎接了他。他们离开布伦，可是根本没有到达他们应该到的地方。”
“什么？”
“波洛先生，那是一辆冒名顶替的车，真正的车在一条小路上被发现了，司机和防空军司令部的那位军官被堵着嘴绑在了座位上。”
“那冒名顶替的车呢？”
“现在仍然逍遥法外。”
波洛做了个不耐烦的手势：“令人难以置信！它肯定不会长时间地逃匿在外。”
“我们也这样认为，这看起来需要进行彻底的搜索。法国方面已经处于军事戒备状态了。我们有理由想念那辆车不会被藏匿很久，法国警方和我们伦敦警察厅的人，还有部队，都在严密搜索。就像你说的那样，这事真是令人难以置信，然而，到目前为止，还没有发现任何线索。”
这时有人敲门，一名年轻军官手里拿着一封厚厚的、密封得很严实的信走了进来，他将那封信交给了埃斯泰尔勋爵。
“刚刚从法国寄来的，按照您的吩咐，我给您送来了。”
大臣迫不急待地将信撕开，对那军官低声说了几句，军官便离开了房间。
“这是最新消息！这份电报刚被译出来，他们找到了第二辆车，还有那位秘书丹尼尔，他被施麻醉剂，堵着嘴巴，捆着手脚扔在一个