样风言风语，正打算主动出面说明一切。”
“藤兵卫阿爸？”
彦次提高声音反问。茂七用眼神示意“稍等一下”。
“藤兵卫来这儿做什么？”
“他来向我们收钱。”
“钱？”
“是。我们会向藤兵卫阿爸借了钱。说好等我哥和我长大，能独力撑起这个舖子为止。”
阿园垂下眼帘看着膝盖，之后又抬起头坚定地说：
“我父母原本在这附近开木屐舖，可是阿爸迷上赌博，在我哥十岁，我九岁那年，舖子倒了。阿爸不知逃去哪里，阿母为了养我们，工作过于劳累，后来经常卧病在床。”
跟我一样，彦次在心里如此说道。
“房租也拖欠许久，管理人跟我们说，虽然我们很可怜，但是没办法再睁一只眼闭一只眼了。我们连下一顿饭都没着落。我哥和我虽然很想护着我阿母活下去，却有心无力。”
阿园消沉地接着说：
“就在这时，藤兵卫阿爸来家里，藤兵卫阿爸说，他跟这儿的管理人是旧识。”
“然后呢？藤兵卫怎么说？”
“他帮我哥找到可以去当学徒的舖子，就是我们现在批发木屐的那家舖子。然后，他又帮我阿母办妥住养护所的手续，并让我去帮人带孩子。”
“只有九岁的你！”
茂七大吃一惊，口气有些责难，阿园点点头，双颊染上红晕。
“世人都说藤兵卫阿爸是个铁石心肠的人，是个守财奴，不过，那是错的。这点我很清楚。”
阿园在膝上紧握着拳头——正是藤兵卫葬礼那天握着念珠的那双小手。
“阿爸告诉我们，钱的话，他有，也有能力养我们，可是不能这样做。我们得长大成人，不能养成接受别人施舍的习惯。”
阿园猛然抬起头，双眼含泪接着说：
“只是，光靠我哥和我两个人干活，日子还是没法撑下去，这时藤兵卫阿爸就会给我们钱。不过，他每次都说，我不是施舍而是借，等你们长大了，可以自食其力，再还我。”
彦次暗暗厌抑着教人羞赧的心情。你愿意沦为狗吗？藤兵卫的这句话又在耳边响起。
“我哥结束学徒工作，去年秋天，好不容易能在这儿开舖子时，藤兵卫阿爸又借我们钱，而且还说，钱可以慢慢还，花很长的时间也没关系，我们确实已经长大了。之后，他就一直买我和我哥制作的木屐。”
“那么，那天晚上藤兵卫是来这儿收钱了……到底多少钱？”
“一分钱。我们还说，每次都只还一分钱的话，藤兵卫阿爸若不活到一百岁，恐怕还不完。阿爸每次都笑着说，他会活到一百岁。”
阿园深深吸了一口气，接着说：
“这就是藤兵卫阿爸的做法。他说，不论做生意或活在世上，都不是轻松事，所以更不能靠人施舍过活。施舍与救助不同。如果施舍别人，施舍这方可能会感觉很舒畅，但会让对方变成无用之人一。”
阿园露出半是哭泣般的寂寞笑容。
“藤兵卫阿爸曾说，他为了近江屋丢弃醋饭，故意打响自己爱排场的名声，其实是为了度过生意上的难关，那是他所能尽的最大努力。所以他告诉我们，要是听到有人批评近江屋藤兵卫是个铁石心肠的人，绝对不能反驳。他笑着说，铁石心肠和守财奴，都是他的重要招牌。我们也一直坚守阿爸的嘱咐。我想，大概也有类似我们情况的人，只是我们不知道而已。”
过了一会儿，彦次总算开口说：
“阿园姑娘，你一直叫藤兵卫为藤兵卫阿爸吗？”
阿园点头说道：
“对我来说，他比亲生阿爸还重要。所以葬礼时，就算远远看一眼也好，我也想去送他。”
这时，茂七冷不防抬手打断话题，他压低声音问：
“阿园姑娘，隔壁的那个男人是什么时候搬来的？”
突然改变话题，阿园有点不知所措，皱起眉头说：
“一个月前搬来的。听说是个瓦匠，但每天酗酒，几乎从没去工作。”
茂七又小声问：
“藤兵卫老板来这儿那晚，隔壁那男人在家吗？”
阿园歪着头说：
“我送藤兵卫阿爸到大街时，隔壁似乎点着灯火……”
“每天不去工作，却能喝酒喝到一眼就能看出来的程度，实在令人羡慕……”
茂七自言吕呈昭般地低声说完后，伸手轻轻敲了一下与隔壁分隔的薄墙，他说：
“彦次，你来帮我忙。阿园姑娘待在这儿，不要乱动。”
茂七来到外面，蹑手蹑脚地贴在隔壁的木板门上，接着一脚踢开木板门。
那之后的事，对彦次来说，可说是一眨眼的工夫罢了。当他隐约看到方才那男人将耳朵贴在与阿园兄妹住屋之间的薄墙时，随即传来啪嗒啪嗒的脚步声，接着是茂七的吼声：“屋后！屋后！”
彦次掉落