何事？”
“咱们有件事想找老隐士谈谈——”
揔兵卫以粗野的口吻说道，接着剑之进又询问老人近日是否无恙，最后再由正马说几句客套话。这是这伙人每回造访时的惯例。
至于与次郎，通常则是不发一语地跪坐一角。
一伙人一如往常地并肩跪坐，上茶后，剑之进率先开口：
“老隐士，其实今天也没什么事儿，咱们只是打算就与次郎这家伙听说的一则传说之真伪，拜听老隐士的意见。”
请说罢，老人点头说道。
接下来，剑之进便开始向老人陈述瓜生岛的传说。但话还没说几句，便看出老人似乎对这故事颇为熟悉。老隐士也听说过么？正马问道，这是个有名的故事呀，老人回答。
“有名么？”
“是呀。虽然濑户内也有类似的故事——”
但应该还是属丰后湾的故事最为有名罢，老人一脸稀松平常地说道。
“濑户内也有同样的传说？”
“老夫当年造访阿波时，也曾听闻类似的故事。总之，这类故事为数颇众。但就规模而言，应该就属瓜生岛这则最大了。毕竟——若老夫记得没错，岛上曾住有上千户人家。”
“上千户？”
“没错，而且记得也不是座贫穷的岛屿。与次郎先生是否听说此处民生困顿？”
在下的确是如此听说，与次郎点头回答。请问可是个年轻小伙子说的？老人又问道。的确是个小伙子，此人要比与次郎年轻个两岁。
“那么，他或许就不知道实情了。在老夫所听说的故事里，将惠比寿的脸抹红的，是个对迷信嗤之以鼻的大夫。想来这也是无可奈何，毕竟是三百多年前的事儿了。”
这故事果真属实？正马问道。
这就不清楚了，老人回答：
“老夫虽然如此年迈，但毕竟也没活过三百年。至于剑之进先生找着的记录，虽为文字记述，但实难论断其中究竟几分为虚、几分为实。”
唔，剑之进拾起放置腿上的文书端详了起来。
“不过——老隐士，倘若连如此记录都不足采信，世上不就无任何东西可信了？”
“世上的确无事可完全采信。”
“但无论如何，事实终究是事实。敢问这座岛——”
“应该是沉没了罢。”
老人如此说道。
剩下的话既然被抢先说了，剑之进也只能默默闭嘴。
“总之，真相究竟如何根本不重要。反正各位也不是来向老夫查证此事的。”
老隐士果然是明察秋毫呀，正马说道：
“方才老隐士不是说，这类故事为数颇众？”
老夫的确说过，老人回答：
“例如，各位是否听说过《今昔物语集》？”
听说过，揔兵卫回答。
“那就好。书中的〈卷第十震旦、卅六〉里头有篇〈媪每日见卒堵婆付血语〉，内容也大致是同样的故事。从震旦两字，不难看出这是个唐土的故事。话说唐土某地有座高山，山顶立有卒塔婆一座。”
“卒塔婆？”
看来这故事果真怪异，听得四人不禁面面相觑。
“山麓下有个村子，村中有个年龄和老夫相若的老躯，每日均不忘上山参拜这座卒塔婆。”
“这座山——高么？”
相当高，被剑之进这么一问，老人便如此回答：
“大家都知道，对年事已高者，登山是件十分艰辛的苦差事。换做老夫，便绝不可能办到。某日，一个小伙子向老躯询问登山的理由，老妪回答传说此卒塔婆若沾上了血，此山必将崩塌并没入海中，因此老妪不得不日日上山确认有无异状——”
噢，揔兵卫不禁失声喊道：
“和那故事果然是一模一样哩。”
“没错。小伙子斥此传说为迷信，为了作弄盲信传说的老妪，便将卒塔婆涂上了血。老躯一看见卒塔婆沾了血，旋即逃出了村子，看得小伙子是乐不可支。后来……”
“山果然崩了——？”
没错没错，老人点头继续说道：
“同时，斥此传说为迷信者，亦悉数殒命。《宇治拾遗物语》〈卷三十〉中，也有内容相仿的故事。”
也算是一种寓言罢，正马接着问道：
“《今昔》和《宇治拾遗》中的故事，皆是出自佛典或汉籍对罢？”
“没错。应是出自《搜神记》。”
“此类故事就这么传入我国各地？”
“是的。”
你瞧罢，正马转头面向剑之进说道。
要我瞧什么？剑之进反问道。由于房内空间极为狭窄，两人的脸差点儿没撞在一起。
“老隐士方才那番话你也听见了罢？这不就足以证明你所听说的故事纯属虚构？”
“老隐士哪有这么说？”
“我说剑之进呀——”