舒适地褪去。
首先映入眼帘的，是一名长相温和的五十来岁男子，他正背对壁龛面向来人而坐。身上笔挺地穿着配色素雅的条纹和服，端坐的膝头连一丝皱折都没有。掌柜随即上前来到这名男子身边，低语地简洁传话，男子轻轻点了一下头，有一瞬间，眼睛稍微睁大。
眼前端坐着的就是大野屋的老板德兵卫。
德兵卫要掌柜退下后，略略俯首若有所思地持续了短暂片刻。这段期间，阿初端详着壁龛装饰的花朵，是紫白相间的玉蝉花，虽是美丽，却带着淡淡哀愁。
那花的风姿与阿初方才在幻象中看到的那位女子身影有相似之处，她心想，花一定是这户人家的理惠插的，一定是的。
“那么，两位为何想见内人理惠？”
大野屋德兵卫缓缓地道出疑惑，声音听起来与御前大人很像，很是宏亮。也许居上位者自然而然就会具备这种声音吧，一种不容听者忽视的声音。
然而，偏偏在这时候，阿初与右京之介两人却都半张着嘴，有好一会儿连一个字都说不出来。
“理惠……”感觉好像受到惊吓般喉咙都干哑了，又好像气息化为有形的年糕塞住喉咙。
“理、理、理……”右京之介像只早来了一季的铃虫般叫道，只不过音色不佳。“理惠是夫人的芳名？”
“正是。”德兵卫从容点头。若阿初在幻象中看到的正是老板娘理惠，那么这对夫妇的年龄差距真是不小。万事沉着冷静的丈夫，与美丽娇柔的妻子——
阿初与右京之介又对看了一眼。当两人并肩面对一条奋力一跳仍不知能否跳过的深河时，为了彼此勉励，会同时喊出一声“预备”。而这一眼，便相当于这声“预备”。
“由我先说好了。”小声向阿初说了这句话之后，右京之介重新面对德兵卫。“大野屋老板，这些话想必你一时之间难以相信，但务必请你耐心听完。”
右京之介仅省略了阿初不可思议的力量，以及南町奉行根岸肥前守知情一事，其余便直截了当、原原本本地全盘托出。他的叙述，事情的前后顺序也没有差错。阿初时而点头，时而望着德兵卫那张文雅的脸，尤其是他的双眼。
奇怪的是，在右京之介描述的这段期间，看着德兵卫，阿初逐渐感觉到宽心。
“这是……”这种事不是第一次。遇到陌生人时，在谈话中，或者只是看着对方，阿初脑海内沉眠的第三只眼便看得到对方的人格特色。
阿初此时感觉到，大野屋德兵卫是那种像仓库一样的人，能将宝贵的事物经年累月稳稳收藏起来。之后，牢牢关上沉重的门扉，上了门闩加上锁。那一刻——这下子就可以高枕无忧了——的感觉。这就是阿初看到的德兵卫的内在。
在右京之介漫长的独白中，德兵卫有时眼望庭院里花季已过、绿叶依旧盎然的青桐，似乎因那叶子反射的夏日阳光太刺眼而眯起眼睛，除此之外，他只是专心聆听。这一点也与御前大人极为相似。
说完话的右京之介，气息略显急促，脸颊不自觉泛红。他看着阿初，仿佛在问有没有说错的地方，阿初轻轻点头，说道：
“大野屋老板，方才我向令掌柜说明过了，老板娘似乎为某事痛心，内心饱受煎熬，这也是真的。虽无法告诉您是如何得知……”
德兵卫首次淡淡地微笑。“想必是设法调査的吧。”
对身为町方役人的右京之介与冈引亲人的阿初来说，这句话也可解读为略带侮蔑之意，但阿初在此挺胸应道：
“是的，正是如此。”
德兵卫不觉地瞅着阿初看了一眼，虽然只有眨眼般短暂的一瞬间，但阿初心想，也许他当我是个傲慢自大的小姑娘。傲慢就傲慢，刀一旦出了鞘，就不能畏畏缩缩地收起来，当下便直挺挺地抬起头来承应德兵卫的视线。
想不到德兵卫却微笑面对她，比起刚才的微笑，这一回的笑意可说是数以倍计。
“有意思。”他说道。接着，有如吐出一口憋了许久的气一般，长长地叹了一口气。
“内人理惠，患了一种莫名所以的病。”声音略低了些。德兵卫必定是为此烦恼不已。“似乎不至于伤身，却是莫名伤心不止，我和店里的人都很担心……没有片刻安心是真的，这位姑娘。”
“请叫我阿初就好。”
“那么，阿初。”大野屋德兵卫微微一笑，继续说道：“既然你知道内人，多半也猜想得到她是以继室的身分嫁来大野屋的。我的三个孩子都不是理惠所生，但她对孩子们视如己出，不，是以更浓厚的深情来养育他们。好比此刻正是小女儿学艺回来的时分，想必她正忙着照料女儿吧。其余时间，她会来到店头与接待两位的掌柜一同勤快地主持生意，如此贤慧能干，实在是大野屋无可挑剔的老板娘，也是我的妻子。”
“正因如此，您一定更加烦心。”右京之介说道。“老板娘的病是什么样的情形？”
德兵卫仰首望着天花板。“这个……与其我来形容，不如请两位亲眼瞧瞧。内人的