岳大败冈村宁次的“万家岭大捷”，才刚刚一年。
长沙大败后，冈村宁次为此去职，驻扎在武汉的日军整整一年多不敢南望。1941年1月，发生了震惊中外的“皖南事变”，驻扎在武汉的日军自以为有机可乘，于3月中旬发动上高会战，三路进攻第9战区辖区的战略要地上高县。在薛岳的指挥下，精锐的“抗日铁军”第74军英勇奋战，各友邻部队全力配合，14天歼敌两万余人，薛岳指挥国军完胜日军。
日军驻武汉第11军因作战不力，再次换将。这次新任司令官的是年轻狂妄的阿南惟畿中将，他紧锣密鼓地制订了“加号计划”，决定集中兵力进攻长沙，消灭第9战区主力。1941年9月18日，在每一个中国人刻骨铭心的“九·一八”事变十周年这一天，日军发起第二次长沙会战。鉴于第一次的兵力分散，这次将5个师团和2个独立旅团约12万人，采用“中央突破”，“两翼包抄”的战术。
被第一次长沙会战的胜利所鼓舞，薛岳意图御敌于汨罗江一线，不想密电连连被破，我方军事调动和战略意图日军一览无余。战线很快被日军突破，连最为善战的第74军、第10军也在浏阳地区遭到重击，日军攻入长沙城区，双方拼死巷战。在这危急时刻，第9战区外围部队追尾打击，日军后勤补给线全部被切断。国民政府为改变第9战区的不利状态，命令第3、第6、第5战区各路大军，分别向各处日军发动攻击。孤守宜昌的日军第13师团，在第6战区的强力攻势下，眼看就抵挡不住了。阿南惟畿中将比他的前任冈村宁次要幸运一点，进入长沙两天后的10月10日，他站在长沙市区的土地上，重复了冈村宁次两年前下达过的命令：全线撤退！薛岳故伎重演，大军全线堵截追击，日军北撤，渡过新墙河，恢复战前的对峙态势。
二战长沙，歼敌三万余人，国军损失七万以上。虽然日军没有达到战略目的，中国军队损失也极其惨重。薛岳痛定思痛，号召各部队加紧战备、详察敌情。在总结前两次长沙会战经验教训的基础上，薛岳制订了新的对日战略——“天炉战法”。
眼下，离第二次长沙会战仅两个多月时间，日本华南方面军阿南惟畿第11军12万之众，怀着新仇旧恨，挟太平洋战场连战皆捷的军威卷土重来。薛岳不敢怠慢，赶紧祭起自创的“天炉战法”拒敌。