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那天下午大半的时候，福尔摩斯都坐在他的扶手椅里，除了他抽烟斗所需的细微动作以外，完全静止不动。雨在上午过半时停了，天空里的雾气也被抹去了，此时贝格街上的污泥随着出租马车与货车车轮到处喷溅。
过了许久，随着夜晚迫近，听差终于带着他托盘上的一张黄色长纸条进来了。我瞥了福尔摩斯一眼，却看不出他在彻底的疲惫之中是不是已经睡着了。我轻轻摇了一下他的肩膀。
“华生，可以请你读给我听吗？”
我拆开电报。“我很抱歉，夏洛克。别无办法。你有完整的处理权限。亲爱的弟弟，祝你好运。迈克罗夫特。”
福尔摩斯继续沉默了一阵，同时心不在焉地按着他的肩膀。“那么这就是最后决定了。”
“福尔摩斯，”在他从椅子上起身舒展身体，同时摇铃要人送他的靴子来时，我沉重地问道，“‘完整的处理权限’是什么意思？”
“恐怕在政府最高层峰的要求下，我要承担一项小小的任务。”
“我懂了，”我说道，“我能不能问你，他们希望你执行的任务是非法的吗？”
福尔摩斯看起来很震惊，但很快就恢复过来。“你跟我有好几次抓获一位犯人，结果却发现正义完全站在违法者的那一边。在那些例子里，我们除了放他走以外，没有更公平的做法了。我们是在大英法庭之外运作的。这个案子……也是一样。”
“所以‘处理权限’这个字是用来取代‘豁免权’。”我这么断言。
“我亲爱的华生——”
“他们不再希望我们逮捕他了。”
“没错。”他简短地说道，接着走到对面我们收藏手枪的桌子前，把他的枪塞进他的口袋。“我亲爱的伙伴，以我的良知，我不能期望你陪伴我。”
“我懂了。有可能你是出于无私之心，也有可能你只是孤僻成性。”
“我必须做我非做不可的事，不过我拒绝对你提出同样要求。”他往后靠着壁炉架，同时望着我的脸。我静静地等着。
“他们要我杀了他。”
我同情而沉默地点点头。
“你会这样做吗？”
“我一点概念都没有，”他轻声说道，“逻辑似乎让我失望了；在其他过失之外又添一桩。”
“福尔摩斯，这根本称不上是你的错，”我坚定地表示，“但你会做他们要求你做的事吗？”
“我想如果我们去查阅决斗规范，那卑鄙小人肯定已经给我充分的理由这么做。然而我不能就这样……我亲爱的华生，当然你不会希望跟这种注定彻底有罪的勾当扯上关系吧？”
虽然我从没见过福尔摩斯这样坚定，却也从没见过他这般茫然。为了这个理由，还有许许多多其他理由，我不能就这样轻易在他有需要的时候抛弃他。
“我无法心安理得地留在后方，”我这么考虑。“如果这个晚上的发展跟我们掌握之外的力量所期望的一样，那么在这一夜结束以前，肯定会有一个或者多个人需要医疗照料。”
福尔摩斯露出肃穆的微笑，然后跟我握手。
我的朋友挺起肩膀，大步走向门口，然后把我的帽子从挂勾上取下丢给我。“你知道的，他们的立场站得住脚。我们无法想像就这样让他在街头肆虐，所以我们至少应该剥夺他的自由。像以前一样武装你自己吧，不过我不认为今晚我们需要任何伪装。对一个调查员来说，乔装通常极为有用，不过对于一个刺客来说，这样有诈欺的味道。不能期待我在一天之内就失去所有的自尊；那样我会永远无法再接另一个案子。”
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福尔摩斯追捕世界知名的凶手“开膛手杰克”的过程，剩下来要讲的部分不多了。然而有鉴于周遭状况如此非比寻常，结果又如此戏剧化，我还是必须照我的方式继续说下去。福尔摩斯可以随他高兴责备我故事里增添的色彩与生命力，但要是在某个冬夜，我们无法离开贝格街，他又看完了他的人事广告栏，他还是会读这些故事。但就像他常会批评的一样，我又岔题了。我应该尽我所能，把握住重点。
出租马车在斯罗街的街角把我们放下来，这个地方在恶名昭彰的佛劳尔迪恩街以南，深藏在那片错综复杂的拥挤地区里。夜晚加深了我们头顶上天空的颜色，变成一种雾蒙蒙的蓝宝石色。我们沿着一条旁道往前走进一个小巷弄，有零碎的废纸在暗处的微风中飞舞。
“那里——我相信就是我们要找的巢穴了。”侦探对着一个凹陷的木制门框点点头；屋里有盏油灯，昏黄的灯光由内而外，照亮旁边用油腻纸张贴补的窗户。“你准备好了吗，医生？”
我的朋友靠着门，他的手按在门闩上。他猛然打开门，我们踏进了房间。
一个年纪非常大的女人裹在一条披肩里，坐在炉火前方，火焰的余烬虽然渐渐在熄灭，还是让房间有了相当高的热度。我一时之间
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