速处响起的铃声打断了。“雷斯垂德来了。”福尔摩斯叹了口气。“他要来通知我们新受害背的身分跟相关资料。可是他在来访前先送了一封预付回电的电报，问我身体到底有多虚弱。我想你应该会同意，这种好心问候不是个好预兆。”
雷斯垂德固执、好管闲事的五官变得更萎靡了，却也带着一种坚定的决心，像是打算不计代价看着这件坏事告终。他的坚持很令人钦佩，但我知道这种特色也很折磨人，因为从我在白教堂区跟他分开以来，他可能还睡不到六个小时。
“福尔摩斯先生，”他说道，一抹微笑短暂地让他的五官变得活泼了些，“我代表那些在苏格兰场的朋友来致上问候之意。”
“你若愿意，请把我的谢意转达给他们。请坐，并且请用最后一批受害者的故事，来娱乐一下疗养中的人吧。”
“这个嘛，”雷斯垂德拿出他的警用笔记本，念道，“我们至少知道她们是谁了，虽然这样对我们完全没有积极的帮助。当晚的第一位受害者是伊丽莎白·史特莱德，这位寡妇可能有孩子，也可能没有。”
我点点头。“这个不幸的女人全身穿着黑衣。但很偶然的是，就在她被杀之前，我们在那附近看到过她。”
“你们有遇见她？”雷斯垂德急切地回答：“她跟谁在一起？”
我已经耸耸肩膀为自己残缺的记忆致歉了，这时福尔摩斯开口说：“是一个跟霸道母亲同住在诺伍德的酿酒师傅，但是他跟现在这档事完全没有关联。”
“喔。无论如何，她习惯性的服丧应该是为了她的丈夫和小孩，她声称他们全都在‘爱丽丝公主号’汽船碰撞意外中丧生了，但我们有纪录显示，她丈夫约翰·汤玛士·史特莱德，是在白杨木联合济贫院死于心脏病；她一定是想透过这个故事引发更多善意施舍。她在瑞典出生，这是她住所当地的瑞典教堂神职人员说的，他也告诉我们，她是个健康状况很糟的女人，能活这么久算是运气好。我们也拜访过她的同居人，麦可·基德尼。他显然习惯用挂锁把她关在室内。”
“还真是魅力十足啊。好吧，这至少解释了那把复制钥匙。”
“至于另一个可怜人，”雷斯垂德打了个冷颤继续说道，“她叫作凯瑟琳·艾道斯，她跟一位隶属于皇家爱尔兰第十八军团，名叫汤玛斯·康威的男人，生了三个孩子。没有任何迹象显示他们结了婚，他们就只是从一处游荡到另一处，卖唱绞架歌谣。在她开始喝酒以后，她跟他还有孩子们失去联络。在她被杀的时候，她才刚跟她的相好做完采啤酒花的工作，再回到这里。那人叫约翰·凯利。我们花了比本来预期多一点点的时间才找到他，可是在谋杀当晚他们是分开睡的。因为没钱租有双人床的房间。”
“雷斯垂德，有任何证据显示艾道斯跟史特莱德，或者尼可斯跟查普曼，或者到目前为止出现的任何受害者之间，彼此互相认识？”
探长摇摇头。“福尔摩斯先生，我本来也觉得这似乎是个值得考虑的念头。好比她们可能都是某个异端邪教的成员，因为背叛团体而被杀。或者更棒的想法是，她们全都有同一个老相好。但实际上却完全没出现这类关联。她们可能曾经彼此交谈过，但她们并不是朋友。”
“那么我怕我可能想对了。”福尔摩斯喃喃说道。
“称尔摩斯先生，你想对了什么？”
“雷斯垂德，我必须把我的理论再整理得好一点，但之后你肯定会听到。你的调查有发现任何线索吗？”
“唔，福尔摩斯先生，事实是这样，在苏格兰场是有些人认为我们掌握了一条线索。”雷斯垂德承认。
“那么，你是认为他们搞错罗？”我的朋友会意地说道。
“呃，我是这样想。先提醒你，这并不是多数探长的想法，不过他们的声浪真是该死的大，远超过应有的程度。”
“我全神贯注准备好要听你说了。”
“记着，福尔摩斯，依我看，照这条路线问下去彻底是白费力气。”
“所以这条徒劳无功的线索，绝不会是你想支持的？”这位侦探带着不寻常的好心情探问着。“或许你对于这个案子的第一手经验，让你反对那个做法；或许甚至还包括你自己对嫌犯的特殊了解。”
“呃，坦白说，我的确不打算浪费时间在这上面。其他人也一样，葛里格森、琼斯、威克里夫、蓝纳、郝斯……”
“那么我很乐意代替你来检视一下这个状况。”我的朋友提议道。
“我真不想浪费你的精力，福尔摩斯先生。”
“别胡扯了，”他奚落道，“我还怀疑我是不是只能在这房间范围内问案。”
雷斯垂德看起来一副脚下地毯突然被抽走的样子，但他很快就振作起精神，挫折地握紧双拳。“该死，我实在是太羞于告诉你，但这是你自己要问的？”精疲力竭的探长喊道，“所有那些话，什么‘你会在左边第三个马厩里找到那把枪’，还有‘那封信是一个戴宽边软呢帽的男人寄的’，你知道那些你不该知道的事情，还神奇地出