一、两次斩人的经验。例如，斩杀罪犯之类的。”
“那不属于我的职掌。”
“那么，镇压一揆呢？”相当耸动的一句话。
请林藩并非没有内讧，且利一郎的主君门间家执政末期，局势不稳，领地弥漫风雨欲来的动荡气氛，随时可能爆发一揆的纷乱。去年八月，门间家第三代主君右卫门守信英猝死在江户藩邸，享年三十四岁。由于无子嗣继位，门间家领地依规定遭到没收，请林藩人民可谓因祸得福。信英过世的消息传回藩国时，民众甚至捣麻糬庆贺。
“是否会发生内乱，或家臣叛变，引发战乱？”久八一脸认真。
“假如信英公继续执政，不无可能。幸好最后平安无事。”
话一出口，利一郎才发现不妥。
——用“幸好”这种说法……
表示他也认同。不过，那不是此刻该提起的话。
唉，就差那么一点。久八再度长叹。
“我没上过战场，也没在道场外的地方挥刀。所以，这玩意……”利一郎摸向腰际的刀柄，“纯粹是装饰品。”
尽管是不崇俞武风的小藩，但请林藩内，武家与领民仍有明显的身分差距。敢指着武士的灵魂——佩刀，说是装饰品，若是家臣，光这句话便会遭受闭门思过的惩罚，换成是领民，恐怕马上会身首异处。
利一郎来到江户后，另一件惊讶的事，便是町民几乎都不在意与武家的身分差异。当然，他们或许都晓得自身的立场，及在何种场面必须留意，并加以区辨应对，但至少利一郎以深考塾小师傅的身分与人们往来时，谁都没因他是武士而感到敬畏。
处在这种情况下，意外轻松自在。很自然地，利一郎也愈来愈率真。
这么一提，加登新左卫门泰然地说过，他的老骨头无法承受真刀的重量，早在十年前便把刀身换成竹子。
——对付学生，拳头比较有效。
骨骸老师是位严师。
“那就不能拜托青野先生了。”
久八低语，又叹口气。奇怪的是，他的愁容掺杂一丝安心。
“小师傅不能帮忙，就没其他可委托的人选，只得另想方法。”
他几乎是自言自语，眼中还微泛泪光。
“到底是什么情形？竟然提到斩人，真不像您的作风。”
尽管轻松地询问，利一郎心底仍飘过一抹暗云。久八是大之字屋的掌柜，在店铺旁租了间房子，和妻小同住。难道是妻小出状况？
“话说回来，原本就不该做这种事。”
久八潸然落泪。他伸手拭泪，擤把鼻涕。
“这么做，天理不容啊。可是，老爷已下定决心，要我想办法。”
他家老爷，应是大之字屋的店主宗吾郎。
“大之字屋老板吩附您做什么不该做的事？”
久八双手掩面，哇地放声大哭。
“要我把少爷……”
“信太郎？”
“要我把少爷杀了，取他的命。老爷认为，少爷对大之字屋有害无益。”
据说是五天前过午发生的事。
一名僧人打扮的男子，行经大之字屋。此人拖着破衣下摆，老旧的脚绊和草鞋沾满泥泞，背着圆筒枕般大的行囊，脖子上挂着一串老旧的大佛珠。从他的装扮看来，显然是长途跋涉的修行僧。不过，他那留有青皮的光头及圆睁的双眼，充满精悍之气。
男子在大之字屋前停步，对着店门，瞪视天空半晌。像望着大之字屋的看板，也像是想看穿大之字屋内部的一切。
僧人不动如山。
过一会儿，女侍发现这名僧人，急忙通报久八。女侍缩着肩膀，似乎颇为害怕。
“那和尚一直站在店门口。”
久八步出店外，客气地向男子打招呼。难怪女侍会畏惧，对方表情相当严峻。即使久八出声叫唤，他也不搭理，双眼闪着精光。
“你是这家店的伙计吗？”
男子望着店内问道。那粗犷浑厚的话声，宛如从他腹中涌现。
“是的。”
“店主有孩子吗？”
男子又问，是九、十岁的男孩吧？
“应该是独生子，对不对？”
久八没吭声，此事不能随便回答。倏地，男子揪住久八的后颈。
“快回答，这是攸关店铺未来及店主性命的大事！”
虽然受男子的气势震慑，久八并未屈服，只回句“有小孩又怎样”。他心想，这家伙搞什么鬼，是新的诈骗手法吗？该不会是假和尚吧？
“不行，不能再这样下去！”
久八遭男子使劲推开，脚下一阵踉跄。僧人打扮的男子发出低吟：
“那孩子是‘讨债鬼’。这户人家被讨债鬼缠上，想保住你家主人的性命和财产，现在挽救还来得及！”
久八呆立原地，男子说声“让我进去”，就直闯大之字屋。不到半天，便说服大之