烟般又浓又暗，源源不绝地涌出，占满她所有心思。
“用不着苦着脸。”代理房东轻拍阿次的肩。
“长屋里大部分的人都病死，你却活得好好的，表示你运气较强。不要糟蹋难得的好运气，明白吗？”
代理房东所言不假，田屋重藏全力建造的救难小屋，收容许多失去双亲的孩童，及无依无靠的老人。更不乏意志消沉，食不下咽的人。
阿次有了栖身之处，每天忙着照顾这些人。虽然也有来到救难小屋后才发病的人，但患者马上便会送走，不会再回到这里。
八月，随着暑气渐消，霍乱的威力逐渐减弱。阿次顺利逃过疫病的劫难。尽管失去一切，却保住小命。
聚在救难小屋里的人们，决定未来的去向和投靠处后，三三两两地离开。而无家可归的孩子们，则入寺为僧，或在各代理房东的说情下当人养子、到别处帮佣。
至于阿次，田屋方面询问她有没有意愿当女侍，店主似乎十分赏识她的聪敏与勤奋。田屋一家虽平安无事，但多名佣人感染霍乱丧命，当然也有害怕染病逃走的，所以目前正缺人手。
“这实在是求之不得的机会。”担任监护人的代理房东劝道，阿次便接受了对方的提议。
于是，一个寒暑过去。
先前待在救难小屋时，她全副心思都投入忙碌的生活，很多事不知情，等到田屋当女侍后，才明白老爷是了不起的大人物。当然，拥有万贯家产，肯定谋财有道，不过，老爷拥有的不仅仅如此。
田屋的老爷年约四十五，妻子早亡。坊间传闻，正因夫人体弱多病，才造就老爷的菩萨心肠。老爷对病患及照护者总是慈悲为怀。
他们夫妇育有一子，名唤小一郎，今年十九。这位家中未来的继承人，因为父亲吩咐“你到别家店工作吧”，十三岁便出外当伙计。雇用他的店家，很清楚小一郎并非普通伙计，而是请他们代为照料，所以礼遇有加。不过，小一郎并未恃宠而骄，如今已成为可靠的商人。当然，他父亲毫不在意周遭木材商人的难看脸色，在救难小屋撒下重金和人手，全力助人的事，小一郎都知之甚详。霍乱肆虐时，他还打算向工作的店家告假，回来帮父亲的忙，直到疫情平息，令人感佩。
人们甚至私底下说，小一郎继承田屋老板的血脉，天生气度就是与众不同。
气度与众不同。哪里不同？指的又是什么？
有一次，代理房东来探望阿次，耳提面命，阿次趁机向他请教。
“那指的是人德，或是仁。”代理房东回答。两者应该都是好事，只是阿次听得不太明白。
不过，阿次很清楚老爷目光犀利，料事如神。所以今年早春时，老爷才会召集店里的人宣布：
“像霍乱这样的灾祸，并非发生过就不再出现。一度在此扎根的疾病，是不会消失的。今年夏天一定还会卷土重来，绝不能掉以轻心。待梅雨季结束，别喝生水，生冷食物也碰不得。之前你们多少曾自掏腰包买吃食，我当那是你们的嗜好，总是睁只眼闭只眼，但接下来就不同了。路边摊贩的天妇罗和寿司，一概不准碰。”
严厉吩咐的老爷，感觉抬头挺胸，威仪十足。
之前的霍乱大流行，造成整个江户市死气沉沉，为了给众人带来活力，今年的山王祭和神田明神的祭典，办得比往常盛大。田屋也限定时间和人数，让伙计分批参与祭典。老爷反复叮嘱：“听好，不可以买吃的。最近天气愈来愈热，更是万万不可。你们一定要遵守我的吩咐。”
众伙计没人敢违背。
站在伙计们的立场，阿次很明白他们的感受。去年，他们大多奉老爷的指示，在救难小屋工作。尽管没直接照料病患，但无疑是极为可怕的任务，才会有人逃走。不过，由于完全遵照老爷的指示，平日勤洗手，避免喝生水、改喝冷开水，以及上厕所保持干净，救难小屋的人员都没患病，田屋里感染霍乱的，反倒是不曾在救难小屋工作的人。
此外，老爷耳提面命，即使从街谈巷议或客人那里听闻“这样做就能避免染上霍乱”、“这东西能压制霍乱”之类的建议，也不能当真。去年七、八月，不知是谁，更不知是哪来的依据，说是“放在病人枕边的红豆饭，如果能分一点来吃，就不会感染霍乱”，不消几日便传递四方。老爷不仅一笑置之，还大声反对。
“不论霍乱是怎样的病，必定有其病源。而病人身旁，恐怕就聚集众多病源。要是与他们分食，只会引来病源，千万信不得。”
一点也没错。
只要遵照老爷的吩咐，准不会出错，大伙理所当然会这么想。遗憾的是，一踏出店外，事情就没那么好办了。
实际上，今夏进入梅雨季前，老爷一度想重建救难小屋，防患未然。不料，有人认为，霍乱不会再流行，提早盖那种东西，太不吉利。碍于反对声浪过大，老爷只能放弃。
叫嚣反对的总是同一批人，他们老爱唱反调。去年老爷想兴建救难小屋，他们也直嚷“用不着你多管闲事”。等救难小