兹“皇宫”，这栋花岗石宫殿，四周都是草皮，令人不禁眼睛为之一亮的方形巨宅坐落在滨河大道上，面对温顺的哈德逊河以及绿树满布、烟雾缭绕的泽西河岸。科尔尼利娅就是在纽约遇到斯蒂芬·布伦特的。
“对我来说，这真是不可思议，”这个年轻的律师大声说道，“那个斯蒂芬竟然会离开梅杰·高斯去和那个老女人厮混一块，而且还向她求婚——如果他真的跟她求过婚的话。”
斯蒂芬·布伦特是从南海，或者说是马来半岛，诸如此类浪漫的地方来到纽约的，跟他一道来的是跟他形影不离的梅杰·高斯——这两个流浪汉，穿着同样的衣服，同样四体不勤，而且形影不离。他们不算坏人，只能说没什么志气，而不争气的男人似乎一直是科尔尼利娅的癖好。
她从这两个流浪汉当中选择斯蒂芬·布伦特为驸马爷而不是梅杰·高斯，或许是因为梅杰·高斯还有几分坚强性格。当然，他还不能说是真正坚强，只不过不那么软弱罢了。幸好他的朋友并没有这样，就因为这个缺陷，斯蒂芬得到了科尔尼利娅的青睐，梅杰·高斯也因为这裙带关系得到了一点庇荫。
“嫁给斯蒂芬——乖乖，我的小姐。可是斯蒂芬没有我就活不下去。他是一个非常孤僻的人，小姐，”梅杰·高斯这样对科尔尼利娅说，“我们都知道你是这么有钱，我想如果我跟着斯蒂芬一块来的话，应该不至于太干扰你们的生活的。”
“你会种花吗？”科尔尼利娅对他大吼。
“别误会，”梅杰·高斯斯笑着说，“我不是在跟你要工作，小姐，我和工作先天八字不合。我只想在这里安顿下来。我右脚中过一枪，站着会剧痛。”
科尔尼利娅这辈子第一次对一个男人让步，不然就是她或许还有些许幽默感。她接受了这个条件，让梅杰·高斯搬进来并且安顿下来，分享他朋友的庞大财产，还如他自己所说的，完全是来这里吃闲饭的。
“科尔尼利娅和斯蒂芬相爱吗？”埃勒里问。
“相爱？”查尔斯嘲笑着，“我说啊，对柯利妮雅这边来说，那纯粹只是动物性欲望而已——听人家说斯蒂芬有一双‘漂亮眼睛’，虽然现在已经褪色了——至于对老斯蒂芬而言，这可算一笔好交易，事实证明结果也还不坏。科尔尼利娅又有了丈夫，这个丈夫又让她生了三个孩子，而斯蒂芬在经历了勉强糊口的年轻岁月之后，终于找到了一处金矿。事实上，他和那个老无赖汉梅杰·高斯两人整天都呆在那座豪宅中，没完没了地下棋，谁也懒得正眼瞧他们一下。”
“那老女人第一次婚姻的三个小孩——就是科尔尼利娅和那个突然消失的巴克斯·波兹生的孩子——都疯疯颠颠。”查尔斯继续说。
“你是说‘疯疯颠颠’？”埃勒里一副很吃惊的样子。
“对啊。”查尔斯伸手拿酒瓶。
“可是瑟罗……”
“好吧，我们来谈谈瑟罗，”年轻的帕克斯顿先生争辩说，“你能说他神智清楚吗？一个人一辈子都在对抗他人，只因为他想象大家都随时侮辱他的名声？这跟一个精神不正常的人想象一只苍蝇停在你鼻子上，然后对着你鼻子猛力捶打有什么不同？”
“可是他妈妈……”
“那只是程度问题，埃勒里。科尔尼利娅对于维护他们波兹家荣誉的激情是比较内疚的，除非她碰到比较容易攻击的对象，否则她不轻易出招。瑟罗就不同，他一辈子都在出击，但是绝大部分是鸡蛋里挑骨头，只是人家脸上露出不解的神色罢了。”
“查尔斯，精神病是心理学家不喜欢的字眼，”埃勒里·奎因抱怨说，“最起码，精神正常的标准是可因时代和习俗的不同而改变。例如在注重骑士精神的时代，瑟罗对他家庭荣誉的执着会被视为他高尚忠贞的正常神智的象征。”
“你不过是在找借口罢了。如果你想要证据，劳拉就是，她是科尔尼利娅和巴克斯生的第二个孩子……撇开瑟罗的波兹名誉过敏症不谈，我可以接受他不切实际的浪费天性，还有他对生意以及金钱的价值多么幼稚无知——那可以视为仅仅是一个不快乐的、顺应不良的、但基本上还算正常的人的某种征象。”
“但提到劳拉你就没辙了。她已经四十四岁，还没结婚，当然啦……”
“劳拉有什么问题吗？”
“劳拉相信自己是一个伟大的发明家。”
奎因先生露出痛苦的表情。
“大家也都不怎么在意她，”查尔斯提高声调，“除了老女人以外，并没有人在意她。劳拉在家里有自己的实验室，而且显得很开心。在波兹家园里有一个旧衣柜，老女人把劳拉‘发明的东西’全扔在那里。有一天，我偶然间看到这个老小姐坐在旧衣柜旁大哭。我承认，”查尔斯摇着头说，“曾有短短的几秒钟，我为这个女仿冒家感到很难过。”
“继续说下去，”埃勒里说，“那第一次婚姻的第三个孩子怎么样？”
“贺拉提奥？”律师一颤，“贺拉提奥四十一岁。在很多方面，贺拉提奥是这三人中行径最古怪的一个。