门边。有表吗？……好！我们毎过十五分钟，都会喊你一次，你要应应声。现在是十点零三分。守夜守到十二点零三分。行！……我们会把事情办得漂漂亮亮的。迈克尔·泰尔莱恩，你来抓一只手臂，我来抓另一只……”
拉尔夫·班德猛地转过身来，脸上显出一种病态的色调。
“没必要搞得像上断头台似的，”他说，“谢谢，我自己走。”
然而，正是这番话，让人油然而生一种极不愉快的联想：镣铐加身，步履维艰，仿佛没人愿意走完，这段断头台前的路。
餐厅的顶灯点亮后，过道被照得通明透亮。他们走向“红寡妇”房间。迈克尔·泰尔莱恩再次见到了，那个方形的大房间，暗黑镀金的墙纸严重剥落。枝型吊灯上，蓝幽幽黄澄澄的煤气火焰已然昏暗。正对着门的那面墙上，有一扇法国风格的长窗，锈蚀的金属百叶窗板，遮得严严实实的，只留着狭长的水平缝隙，用来通风。窗板上的窗闩完全锈死了，之前开门进来之后，怎么拧也控不开。不过，窗户上镶嵌的玻璃肯定破了几块，一股微弱的气流吹进了房间。
拉尔夫·班德好奇地四处张望。他看了看斜放在窗户右边的那张大床，弯曲的半华盖，配上朽烂的粉色床幔，样子活像一只镀金天鹅。他在金叶边框的长镜中，瞥见了自己的身影，遂扭转身子，把每面镜子都打量了一番。值此期间，他总是时不时地掉头去看，那足有十英尺直径的椴木抛光大桌子，以及边上那圏椅子。
这可不是一件惬意的差事，因为他们能够听到，从餐厅里，传来罗伯特·卡斯泰斯和马丁·朗盖瓦尔·拉维尔滑稽逗笑的警告声和狂笑声。拉维尔还在不合时宜地，讲那个癞蛤蟆的笑话，吓了迈克尔·泰尔莱恩一跳。
曼特林粗声粗气地说道：“我想你不会要生个火吧？好的。那要什么？呃……要不要烟？要么来瓶威士忌？或者弄点东西看看？”
“谢谢，不需要了。”拉尔夫·班德说着，一边开始脱下外套，费了点事才扯下袖管，“我不抽烟，也没心情喝酒。也许利用这段时间写点东西。”
带着点挑衅的意思，拉尔夫·班德拖出一把椴木椅子，坐了下来。艾伦·布瑞克斯汉姆勋爵疑神疑鬼地看看他，耸了耸肩，带着其他人走了出去。
他们让拉尔夫·班德直挺挺地，坐在那些阴沉的装饰之间，煤气灯咝咝作响，壁板后老鼠奔窜。门关上了。
“我可不喜欢这样！……”亨利·梅利维尔爵士突然低吼起来，“我真不喜欢这样。”他瞪眼看了一会儿，然后跌跌撞撞地抢先回到了餐厅。
只有罗伯特·卡斯泰斯和马丁·朗盖瓦尔·拉维尔还留在餐厅。肖特在桌上放了几瓶酒，都是用细颈玻璃瓶装的。两个无聊的家伙，一边隔着桌子碰杯，一边变着花样编祝酒辞。
“盖伊和伊莎贝尔姑妈呢？”罗伯特·卡斯泰斯反复念叼着，重重地坐回椅子里，“走了，我的伙计。怎么劝他们留下都不行。伊莎贝尔看起来很不高兴；至于盖伊……老天，我从来就不知道他在想什么。”
厅里的钟敲响了，意味着第一个十五分钟已然逝去。曼特林把表放到了桌上。他们坐在桌子尾端，每个人都警惕地看着，通往过道的双扇门。新咖啡也端上来了，而且续了好几杯，但迈克尔·泰尔莱恩每次品尝的时候，都觉得咖啡冷了。
这是他所记得的，最漫长的两个钟头。一开始谈话很轻快，好像在刻意回避眼前的话题，曼特林和罗伯特·卡斯泰斯专注地，玩起了“看谁回忆得起是何时”的消遣游戏，比着回忆的探险经历，遍布三大洲，涉及每种猎枪。罗伯特·卡斯泰斯渐渐地醉了，话也多了起来，但有些话却表现出他罕见的机锋才智。
迈克尔·泰尔莱恩和乔治·安斯特鲁瑟男爵低语交谈着，马丁·朗盖瓦尔·拉维尔还在讲着那些奇闻逸事。只有亨利·梅利维尔爵士昏昏欲睡。他坐在那儿，挠着秃顶两侧所剩无几的发丛，一边发着牢骚，一边吸着已经熄掉的烟斗。直到拉维尔又想把话题，转到红寡妇房间时，他才第一次开口。
“别讲了！……”亨利·梅利维尔爵士一开口，响声就像炸了锅，“先别讲。现在不要讲，让我想一想，不要把我搞糊涂了。我一直在盼着这两个小时，我本来想从盖伊那儿，搞清楚这个故事，该死的，到底是什么诅咒？这些椅子，这些无害的椅子，究竟是怎么回事？……我想要搞清事情的原委——我可不敢离开这儿。”他一脸疑虑地看着曼特林说，“你不知道，还是不想说？”
“对极了！……”另外一位点了点头，直视着亨利·梅利维尔爵士。他又掉头去看面前那堆用桌上的物件，搭起来的玩意。
“现在看这儿，鲍勃，我的伙计。这是赞比西河！这里长的都是茅草……哦，等一会儿，这里还长着荆棘。助猎手从这儿通不过去。这边是草原，这里一大圈是助猎手排着的人墙……”
钟敲了半点钟。艾伦·布瑞克斯汉姆停住了，迟疑片刻，接着向通道尽头的房间，大喝一声。他听到了拉尔夫·班德的回应，虽然无精打采，