什么问题都不问了。如果这场表演有我帮得上忙的地方，请尽管吩咐。”
伊莲娜冲着他绽开笑颜。
“亲爱的！”她乐得呵呵笑。“这才像你嘛！你该听说了吧？这位梅老——”她压压爵士的臂膀，“要扮演卡夫萨兰大师。我们会把他打扮得像个纯正的印度人，这样小孩子才不会认出来。”
“那好，有没有我能效劳的地方？”
伊莲娜想了想。
“噢，我们正在跟梅老解释暗门的机关怎样运作。不过我想你跟贝蒂已经——你懂我的意思吗？”
伊莲娜说这话的时候一本正经，不像是开玩笑或促狭。她一阵风似的转过身去，拥着亨利·梅利维尔爵士和道生中校走向舞台。她的语气又恢复先前的热切，好似不曾被打断过。
“贝蒂刚才说过了，暗门有两个，一个在左，一个在右。左边的那个简单明了。我的意思是，它是靠铰链转动的。你只要脚踩上去，就可以下降到一个梯子上还是什么的。可是右边那个就好玩了。它有点像升降机，下面有个转动曲柄和一个绞盘。你一站上去，整个方形的暗门就上上下下移动。梅老，我可要警告你，你这场表演可得一级棒才行。柯莱特巴珂小姐对于魔术的诀窍可是眼尖得很，她有个叔叔在爱德华时代是魔术师马思克林的好朋友，那些东西她可还都没忘掉。”
伊莲娜一手挽着亨利·梅利维尔爵士、另一手挽着道生中校，便架着他们走远了。亨利·梅利维尔爵士好奇地回头朝尼克望了一眼，尼克听见他们沉重的脚步声朝拱型舞台后面的狭窄阶梯走去。
从头到尾，贝蒂一个字也没说。她站在吧台后面，拿着一块布在它光洁的台面上用力擦拭。
其他人都离开了，幽暗的圆形剧院顿时沉静下来。尼克走向吧台，坐上高脚椅。沉静依然。
贝蒂放下那块布，忽然转向酒杯架。她将水龙头一扭，倒满一杯威士忌，连同吸管递到他眼前。
“我很了解你的感受，”她说。眼睛依然盯在吧台上。“你喝了吧。”
“早上十点半喝酒？”
“害不了你的，喝酒对你有好处。”
尼克慢慢转动放在吧台上的酒杯底座，脑里拼命搜索话题。贝蒂又回过头去擦东擦西了。他注意到，吧台上放了满满一盘洋芋片。这倒提醒了他。
“纳斯比先生今天会不会来看表演？”他问。
“当然会，他一向都会来。为什么问这个呢？”
“没什么。告诉我，贝蒂小姐……呃，我想直呼你的芳名，不知道可不可以？”
“你的语气跟罗伊·道生真像，”贝蒂说。“当然可以！”
“那好，为什么别人称这间宅子为‘面具别墅’？”那只握着抹布的手停止动作。
“佛拉薇亚·维侬的小剧院，”贝蒂很快地抬头瞄了他一眼，回答道：“想必是十分邪门的。客人不愿意让别人知道他们来这里。所以佛拉薇亚要每个人都戴上面具——其实是象征性的——如此一来，一旦他们置身在这几堵墙之间，谁都不可能知道他们的真面目。”
不知何处传来一阵模糊的对话，似乎来自舞台的下方；接着是伊莲娜的尖叫和一声砰然巨响。
“拉金在这里！”他们隐约听到伊莲娜大叫。“拉金，好心帮帮忙，替我们把绞盘转一转。你得让它平衡才能动，就像摇手风琴一样简单。”
尼克继续转动酒杯底座。
“面具！”他说。“对，就是它！我们一直被一个别出心裁、巧夺天工的面具所愚弄——”
“你是指象征性的面具吗？”
“是，我是指象征性的面具。这是我第一次见到如此别出心裁、巧夺天工的面具。而且，它是唯一能够令人信服的面具。”
尽管尼克也颇感吃惊，他却已经就这条线索细思起来。
“啊！”贝蒂情不自禁叫出声来。
尼克转过头，朝她的目光方向望去。舞台上的灰丝布幕已然拉开，露出一个阴暗的洞口。尼克正待大笑，但还是克制住了。
亨利·梅利维尔爵士的头和肩膀从舞台地板中升起，有如一个恶魔附身的幻影，又像是某人正处于良心不安的心理挣扎中。整个暗门的方形洞口都被他占满，暗门的齿轮上了油，无声无息地运转着。接着映入眼帘的是爵士的腰和腿，然后地毯轻声合起，将他留在舞台上。
可惜爵士一个大声吸气，破坏了这幕幻影。而且，良心不安的人似乎就是他。他稍事犹豫，好像在骂自己，接着踏出暗门、爬下舞台，朝尼克走过来。
“听着，小伙子，”他边咆哮边左右张望，好确定没人听得到。“你是否觉得脑子里有个挥之不去的念头——噢，真该死——你觉得这个老头子不务正事吗？”
“爵士，您是个自由人。”
亨利·梅利维尔爵士伸出一根手指朝他一点。
“喂，听着！我不是说这个！你这小子——尤其是你——可别跟别人一样，变得像个呆呆的笨小孩。你以为