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钱大人死在楚府门前的消息，传遍了泗州城。楚万钧没有笑，也没有慌。他只是把手里那封朝廷的文书又看了一遍，然后扔进了火盆。文书烧起来，火苗舔着纸边，卷曲，发黑，化成灰。他盯着那团灰看了很久。
“人准备好了吗？”他问。
楚福跪在地上，头不敢抬：“无生教死士八十，江湖上招募的好手六十，府里豢养的黑衣护卫四十。刀、弩、毒烟、火油，都备齐了。”
“乔家庄那边呢？”
“探子回来了。乔家庄的围墙加高了，庄门口挖了沟，扁担河的桥拆了。乔守拙把信字营的人全调了回去，连那些受伤的、断腿的，都发了刀。”
楚万钧站起身，走到窗前。窗外，黑压压的人群正在集结。无生教的死士沉默地立在晨雾里，黑袍一动不动，像一排石像；江湖招募的好手三三两两聚在一起，低声交谈，手里的刀在晨光里泛着冷光；楚府豢养的黑衣护卫站在最后面，腰杆挺得笔直，神色木然。他看了很久，然后转身，整了整衣冠。
“出发。”
楚万钧的队伍从泗州城出发时，天刚蒙蒙亮。
两百多人，沿着扁担河岸的土路，浩浩荡荡地往乔家庄方向开进。死士走在最前面，黑袍如墨，步伐整齐，像一群被线牵着的木偶。江湖招募的好手跟在后面，三三两两，有说有笑，手里的刀扛在肩上，像是去赶集。楚府的黑衣护卫殿后，腰杆挺得笔直，神色木然，像一堵会移动的墙。
楚万钧没有骑马，坐了一顶小轿。轿帘垂着，看不清里面。四个轿夫抬着，走得稳稳当当，不紧不慢。他不能骑马，他的身体已经不行了。血婴在体内躁动，每日都要采补，骑马颠簸会让血婴不安。
“老爷，前面就是扁担河了。”楚福的声音从轿帘外传来。
“慢一点。”轿子里传出楚万钧沙哑的声音，“河边容易有埋伏。”
楚福一愣：“老爷，乔家还有人能埋伏？”
楚万钧没有回答。轿帘依旧垂着，一动不动。
扁担河边，芦苇密得像墙，高过人头。风一吹，芦苇沙沙响，像有人在窃窃私语。
楚家的先头部队走到了河湾处，路窄了，左边是河，右边是芦苇荡。死士们依旧面无表情地往前走，可领头的独眼汉子皱了皱眉。他总觉得哪里不对。太静了。没有鸟叫，没有虫鸣，连风都停了。
“停！”他举起手。
队伍停了下来。独眼汉回头看了一眼身后乌泱泱的人，又看了看那片密不透风的芦苇荡。“派人去芦苇荡里搜一搜。”他对手下说。
几个死士抽出刀，走进芦苇荡。芦苇太密，走进去几步就看不见人了。片刻后，芦苇荡深处传来一声短促的惨叫，然后是“扑通”一声，像是什么东西掉进了水里。
“有人！”独眼汉厉喝。
话音未落，芦苇荡里飞出十几支箭。不是寻常的箭，是硫磺火箭，箭头捆着符纸，离弦便燃。火箭扎进人群，符纸炸开，火焰四溅。死士们不怕刀剑，可见了火，本能地往后缩。江湖好手们更是乱成一团，有的往河里跳，有的往回跑，有的被火箭射中，在地上打滚。
“别慌！”独眼汉嘶声大喊，“他们人不多，冲过去！”
可土路太窄，人群挤在一起，前面的想冲过不去，后面的不知道前面发生了什么，还在往前挤。几个楚府的黑衣护卫从后面冲上来，推开死士，举刀冲进芦苇荡。芦苇荡里传来几声金铁交鸣，然后又是几声惨叫。
芦苇荡里，信字营的弟兄早已撤了。他们从芦苇深处的一条暗沟里退出去，沿着河岸往乔家庄方向跑。
“追！”独眼汉大怒。
死士们跳过沟渠，冲进芦苇荡。可芦苇太高太密，看不见人，只能听见脚步声在前面跑。追出一里地，前面没声了。死士们停下来，四下张望，芦苇荡无边无际，风一吹，沙沙响，像是四面八方都是人。
“撤！回大路！”领头的死士下令。
他们退回土路时，带来的三十个死士已经少了五个。不是死了，是走散了。芦苇荡太密，进去就出不来了。独眼汉脸色铁青，回头看了一眼那顶小轿。轿帘纹丝不动。
队伍继续往前走。
过了扁担河，前面是一片密林。林子里没有路，只有一条被樵夫踩出来的小径，窄得只能容两个人并排走。林子太密，树冠遮天蔽日，即使是白天，林子里也昏暗得像黄昏。地上铺着厚厚的落叶，踩上去软绵绵的，吸走了所有的脚步声。
死士们进了林子，脚步不由得慢了下来。不是因为怕，是看不见。树太多了，十几步外就什么都看不清了。只能听见脚步声，沙沙沙，沙沙沙，像无数条蛇在地上爬。
“嗖——”
一支箭从树冠上射下来，正中一个死士的肩膀。箭上捆着符纸，箭头入肉，符纸炸开。死士惨叫一声，身上冒起黑烟，瘫倒在地。
“在树上！”有人喊道。
几把刀同时朝那棵树上砍去。没有人。树冠上早空了
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