程。
青州州同知府书房，张同知收到从南方加急送回的密信。拆开细读，一行行文字映入眼帘。
读完密信，张同知手指重重叩击桌面，脸色沉了下来。
“果然没有这支海外商队！李崇德满口谎言！”
他原本还存有一丝疑虑，认为或许真有行踪隐秘的番商，如今沿海查证完毕，所有线索全部落空。所谓海外商路，从头到尾都是编造的说辞。
一旁的属吏躬身问道：“大人，既然查明对方说谎，是否即刻下令，查封崇德盐行，捉拿李崇德审问？”
张同知缓缓摇头，目光深邃。
“不可鲁莽。周老鬼一案，崇德盐行在青州百姓心中声望极高，府推官、赵巡检又都与他们交好。若无过硬实据，贸然拿人，恐激起民间非议。而且细盐货源依旧不明，贸然动手，万一背后还有未知势力，反而会惹出麻烦。”
他顿了顿，低声吩咐属吏：“继续派人紧盯崇德盐行与正在筹备的崇德珍物铺。不要打草惊蛇。既然货源说辞是假，那我们就慢慢深挖，找到细盐真正的来源。等到证据确凿之时，再动手，一举连根拔起。”
属吏领命退下。
暗中监视盐行与珍物铺的探子得到指令，盯防力度再度加强。铺面工匠进出、货物搬运、访客往来，全部被一一记录下来。
李崇德很快便从府推官那里收到消息，州同知已经拿到沿海传回的密报，知晓海外商队乃是假话。
“张同知暂时没有动手，但已经确定我们在欺瞒他。现在他不再纠结商队真假，目标转为追查细盐真正来源。”李崇德神色凝重，找到阿豆商议对策。
阿豆眼神冷冽：“看来我们的缓冲时间，已经不多了。必须尽快将珍物铺运营起来，抓紧结交更多上层官吏，铺好人脉。同时通知南下两名少年，继续盯紧那名州府差役，留意他返程动向。”
夜色笼罩青州。珍物铺院内工匠还在赶工装修，盐行伙计照常盘点账目。街巷暗处，州府探子潜伏监视。
而现代出租屋，王恒已经清点好下一批准备转运的白糖、煤油灯与花布。他知道，当州同知戳破海外商路这个谎言之后，双方之间的博弈，已经进入更加凶险的新阶段。