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五更的梆子声刚从秦淮河那头散开，应天府贡院外的长街已没了下脚的地界。
潮气混着烂菜叶与泥浆的腥味，在湿冷的秋风里打着旋儿。
街沿两旁，六十名披挂生铁叶子的锦衣卫缇骑横刀跨步，沉重的铁阻马砸在青石板上，发出沉闷的钝响。
礼部两名老差役挑着两桶散发着酸味的赤红胶泥，身后四名书吏合力抬着丈半长的明黄大榜，稳步踏上照壁前的高台。
照壁底下黑压压的人头往前一涌，木栅栏被挤得发出咯吱脆响，湿冷的晨风吹不散人群里粗重的喘息声。
前排几个穿着棉袍的举子被踩落了布鞋，顾不上弯腰去捡，两只眼珠子死死钉在书吏摊开的宣纸边角上。
“贴了！贴了！”
不知谁在人群里嘶声喊了一嗓子，数千名士子几乎同时踮起脚跟，火把的光亮照在那些被冻得发青的脸庞上。
浆糊拍在石壁上的啪啪声接连响起，明黄宣纸缓缓舒展，前二十个朱红浓墨写就的大字赫然映入眼帘。
站在最前头的一名姑苏士子手里攥着名录底册，借着身旁挑灯小厮的光亮，手指沿着榜单向下划动。
“第七名……江西吉安府泰和县，杨士奇？”
姑苏士子嘴唇哆嗦着，手里的折扇掉在泥水里浑然不觉，忙不迭翻开底册查验籍贯年岁。
“十六岁？怎么可能才十六岁！”
惊呼声自前排炸开，如同滚油溅入冷水，飞速向着长街两侧翻卷。
“第十一名，河南邓州，铁铉……十五岁！”
“第十五名，湖广湘阴，夏原吉……也是十五岁！”
翻查底册的书吏声音发颤，手里的竹签子险些折断。
聚在回廊下的几十名江南名门士子面色发青，有人冷哼着推开身前同伴。
“定是乙卷投机取巧，写了些刀笔吏的算账杂学，礼部老大人瞎了眼不成！”
“休要胡言！”
一名负责拆封的礼部给事中站在阻马后方，冷眼扫过闹事的富家举子。
“主考定远侯亲自磨勘甲卷，杨士奇破题立论承前启后，骨力健拔，策论力陈经世之要，通篇无半句浮泛空言，尔等平日里作的那些无病呻吟的绮靡词赋，给人家提鞋都不配！”
给事中的话如同一盆冰水浇下，聚拢在茶肆门前的世家士子们张了张嘴，终究没能吐出半个驳字。
人群的骚动并未平息，反而顺着榜单末尾猛地拔高。
数千道目光齐刷刷落在大榜最底端，那里并排写着两个略显陌生的名字。
而在那两个名字下方，赫然用朱砂大笔填着六个大字：因教化有功特取。
长街上的喧嚣骤然一顿，旋即掀起更大的声浪。
一名年过五旬的老举人从人堆里挤出半个身子，枯瘦的手指指着照壁，气得花白胡子乱颤。
“朝廷抡才大典，考的是孔孟经义，以教化村童之虚名充抵文章，名教法度何在？朝廷公允何在！”
老者声音凄厉，引得身旁数名皓首穷经的老生连声附和。
“正是！教几个村野村童认得百家姓，便能越过十年寒窗跃上龙门，此乃取巧之道，辱没圣贤！”
话音未落，一名身材魁梧北地举子跨步出列，冷眼斜睨着那老举人。
“老先生读了一辈子圣贤书，难道不知至圣先师讲的是有教无类？”
北地举子指着榜尾朱字，嗓音浑厚。
“朝廷立学养士，为的是抚育万民，尔等平日里自诩饱学，却宁可在秦淮河畔作艳诗喝花酒，也不肯下乡教农家子弟识得一个丁字！两位先生深入山野苦熬两年，教化两村蒙童，朝廷特取又有何不可？”
“你……你这是强词夺理！”老举人气得胸口起伏，指尖不住颤抖。
“谁在强词夺理，公道自在人心！”
北地举子拂袖转身，再不看那老儒一眼。
照壁下唇枪舌剑互不相让，但聚集在后排的大批寒门士子，脸色却从最初的惊愕渐渐转为滚烫。
那些原本因落榜而面色惨白、囊中羞涩的举人，死死盯着那两行朱红大字，眼底的光亮一点点聚拢。
原来此前在告示上写的保底之法，绝非朝廷的虚言恫吓。
教化村落满额，文章稍逊者，朝廷当真给官！
两名原本蹲在街角泥坑边发愁盘缠的落第秀才站起身来，快步走回对街的破旧茶棚。
其中一人抓起桌上的粗瓷大碗仰头将残茶倒尽，反手自包袱里掏出半截松烟墨，就着泥水在粗糙的草纸上研开。
“陈兄，你这是作甚？”同伴愣在桌旁。
“写家书！”
那秀才眼眶泛红，手腕却悬得极稳。
“托同乡将行囊带回江西老家，转告家中老母，今年我不还乡了！”
秀才咬破舌尖，字字重重落在纸上。
“朝廷新取乐浪，想必官员不足，明年必有恩科！我
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