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永安二十八年的春核，比往年多了一道工序。
这道工序，是户部定的：凡抽查州县，账目不由本州本县的书吏自核，改由户部临时抽调相邻州县的文书，交叉互查。
"交叉互查？"消息传开，各州县的账房，先炸了锅。
"让邻县的来查咱们的账？"有州县的账房先生，拍着案板道，"这算什么规矩？邻县跟咱们，有仇的，不得往死里整？没仇的，也得多挑出两处毛病，好显摆他眼力？"
"是啊，"有人附和，"账目这行当，水深。本县的账，本县的书吏最清楚。让外人来查，查不明白不说，还容易结仇。"
户部的程辅之，听了这些议论，只回了一句话："账目水深，本县的书吏最清楚——可也正因为最清楚，才最容易被水泡了。让外人来查，就是要一双没泡过水的眼睛。"
交叉互查的办法，是前一年在青州试的。青州下辖七县，户部调了七县的账房，互相查对方的账。查了三个月，查出虚报田亩七宗、瞒报丁口十一宗、挪用赋税三宗。青州的知州，被撤了两个。
"青州试点，"程辅之在户部的例会上，对主事们道，"查出来的账，比本县自核，多了一倍不止。原因很简单：本县的书吏查本县的账，抬头不见低头见，下不去手；外县的书吏查外县的账，没那么多情面。"
"可大人，"有主事道，"外县的书吏，若也存心包庇呢？"
"包庇？"程辅之道，"他包庇了邻县，改日，邻县的书吏来查他的县，他拿什么脸去查？互查，查的不只是账，还有书吏的脸面。脸面这东西，在行当里混，丢不起。"
青州试点之后，交叉互查，定为三年一次的常例。户部造了一本《互查名录》，把各州县的账房，编了号、配了对：甲县查乙县，乙县查丙县，丙县查甲县。三年一轮，轮着查。
互查的头一年，各州县的书吏，叫苦不迭。
"三年一轮？"有书吏苦着脸道，"从前，账目是三年一审，审的时候，还能通融通融。如今，三年一查，查的还是邻县——邻县的书吏，可不像本县的同僚，讲情面。"
"讲什么情面？"有人道，"你没听说吗？青州试点那回，邻县的书吏，把本县查了个底朝天。人家说了：'我查你，查得严，你查我，也不好意思松。两下里都严，才叫互查。'"
"可这也太严了。"
"严？严是好事。"那人道，"账目这东西，严了，就没人敢动。你想想，你一动手脚，三年后，邻县的书吏来查，查出来，倒霉的是你。这三年，你还敢动吗？"
互查推行两年，各州县的账目，干净了许多。户部的账册上，虚报、瞒报的案子，一年比一年少。
可账目的干净，是拿眼睛查出来的。眼睛，有看得到的地方，也有看不到的地方。
头一年的互查，查得确实严。邻县的书吏，头一回进对方的账房，两眼一抹黑，谁也不敢包庇谁。可到了第二年，书吏们，渐渐摸出了门道。
"互查？"有书吏，私下里对同僚道，"查来查去，还不是人查人？人查人，就有交情可讲。你查我，查松一点；我查你，也查松一点。两下里都松，才叫'互'。"
"可要是上头来查呢？"
"上头来查，看的是册子。"书吏道，"册子上，你松我松，大家都松，账目就都'干净'了。上头看不出毛病。"
一来二去，各州县的书吏，暗中结成了"互保"的圈子：你县的账，我不挑；我县的账，你不查。互查的册子，越写越顺；互查的眼睛，却越查越瞎。
"互查查了两年，"程辅之在户部，看着这两年的互查册子，对主事道，"头一年，查出案子十七桩；第二年，只查出三桩。你说是账目干净了，还是眼睛瞎了？"
主事答不上来。
"眼睛瞎了。"程辅之把册子合上，"互查，是拿人的情面换账目的干净。可情面这东西，是会长的。查得久了，情面就长出来了，眼睛就蒙上了。这法子，得改。"
他顿了顿，道："互查靠不住，那就换个靠得住的：户部自己派人，去查。"
互查推行两年，各州县的账目，干净了许多——或者说，看起来干净了许多。
永安二十八年的春核，查到了平州。
平州是江南的一个大州，粮多、税多、账也复杂。这年春核，户部派的互查书吏，进了平州，查了两个月，查出一桩蹊跷事：平州下辖的安平县，报了一场"春涝"——说三月里连降大雨，淹了三千亩田，朝廷照例，拨了赈银八千两。
"春涝？"互查的书吏，翻了安平县的赈册，道，"安平县三月，真降大雨了？"
安平县的账房，拍着胸脯："降了，降了整整半个月。县里还有涝灾的状子，一摞一摞的，您要不要看看？"
互查的书吏，看了状子，没有看出毛病。可他在回户部的路上，越想越不对：安平县在江南，三月正是枯水季，哪来的半个月大雨？
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