诉你们城主：货的事，中原会管；伤的人，中原会赔。喀什城只要做一件事——把商路走直了，别绕道，别低头。剩下的事，交给我。"
掌柜的千恩万谢地去了。宁王看着他的背影消失在暮色里，对校尉道："你听见了？于阗扣的哪是货，是喀什城的胆气。今日喀什低头，明日五城都要低头。这头，不能低。"
当天傍晚，消息传回来了：三个月前，一队自称"皮货商"的草原人进了于阗城，在城主府住了七天。为首的那个人，腰间挂着一块刻着狼头的玉牌——那是北狄大可汗赏赐亲信的标记。
"果然是草原的手。"宁王的手指在栏杆上轻轻叩了两下，"他们自己打不了仗，就开始搅和西域的商路了。好算计。"
"王爷，"校尉问，"那咱们怎么办？要不要调兵，把于阗的关卡拆了？"
"拆关卡容易，拆人心难。"宁王道，"于阗不是跟中原过不去，是怕草原。要让它靠过来，得先让它不怕草原。"
"可它如今敢扣喀什的货、打喀什的人，明日就敢扣咱们的商队。"
"它不敢。"宁王道，"于阗城主比谁都精明。他敢动喀什，是因为喀什背后没有刀；他不敢动中原的商队，是因为中原背后有刀。你看着吧，等喀什背后也有了刀，他连喀什都不敢动了。"
他转身走下城楼，径直去了互市广场中央的一座大棚。棚里，五座中立小城的使节正在喝茶。见宁王进来，纷纷起身。
宁王没有寒暄，开门见山："诸位，喀什商队被于阗扣了货，这事，诸位都听说了吧？"
五座小城的使节面面相觑。有人道："听说了。王爷，于阗这是要跟中原过不去？"
"于阗背后是草原。"宁王道，"草原的人进了于阗城，住了七天，给于阗城主撑腰，让他拦亲中原的商队。诸位想想，今日他们拦喀什，明日就会拦你们。"
棚里安静了一瞬。一个老使节沉声道："王爷，您说怎么办？"
"我不逼诸位站队。"宁王道，"但有一桩，我要跟诸位说清楚：中原的互市，明年还要开，后年还要开。只要诸位的商队还走这条路，中原的盐、茶、布帛，就不会断。可若是有人在道上设卡、扣货、打人，中原不会坐视。"
他说完，朝众人拱了拱手，转身出了大棚。
当夜，五座小城的使节聚在一处，商议到半夜。
有人担心："跟草原翻脸，万一他们的铁骑打过来怎么办？"
有人反驳："草原的铁骑，五年前就被打残了。如今可汗病重，诸子争位，谁还有工夫来打咱们？倒是中原，盐茶布帛，一样都断不得。"
"可于阗拦路的事，中原也没说怎么管。"
"你没听王爷说？中原不会坐视。"
"说是这么说——可万一草原真打过来，中原的援兵，来得比草原的马快吗？"
这话一出，棚里又静了片刻。一个年轻的使节忽然道："诸位，咱们在这论中原会不会出兵，可有一桩，咱们自己心里都清楚：草原的马，五年前就没了；中原的盐茶布帛，却年年都在。两头选，选哪头，还用想吗？"
商议到天明，五座小城终于达成一致。天亮时分，五份密约送到了宁王案头：五城联防御敌，永绝向北狄输送战马、铁矿；互市关税互免三成；商队过境，五城互保。
签押那日，宁王在玉门关的议事厅里，摆了一桌酒。五城的使节各自在羊皮卷上按下手印，又互换了信物。老使节端着酒碗，对宁王道："王爷，五城联了盟，往后玉门关的商路，就是我们五城的命脉。草原那边，我们得罪定了；可中原这边，我们也押上了身家性命。"
宁王也端起酒碗，与他碰了碰："诸位押上的是身家，中原押上的，是这扇关。关在，商路在；商路在，诸位的日子就在。"
酒碗见底，五城密约正式生效。
宁王看着这五份密约，没有立刻批。他让人把楼兰次子请来，指着密约道："五城联了盟，玉门关的商路就稳了一半。可还有一半，在于阗。"
楼兰次子道："王爷打算怎么对于阗？"
"先礼后兵。"宁王道，"你以楼兰的名义，给于阗城主写一封信，就说喀什的事，中原已经知道了；只要于阗放货、赔人、撤卡，过往不究。他若肯，就是给自己留了条后路；他若不肯——"宁王顿了顿，"草原的狼头玉牌，护不了他多久。"
楼兰次子领命。信是当日送出的，快马三日到于阗。
三日后，于阗的回信到了。信里只有一行字，口气却硬得很："喀什夹带私货，按草原规矩，货扣人罚，天经地义。"
宁王看完信，没有动怒，只把那信纸折起来，收进袖中，对楼兰次子道："看来于阗城主，是铁了心要抱草原的大腿了。"
"那咱们……"
"草原的规矩。"宁王重复了一遍这几个字，忽然道，"你替我去一趟喀什，告诉喀什城主：中原愿与喀什结盟，商队走玉门关，关税减