子是为投奔中原而死，全城百姓都记得。"
"那你们城主为何到现在才来求通商？"
乌长史沉默片刻，道："王爷明鉴。城内有亲北的旧族，把持着城中大权，说草原的铁骑还在，通商中原，是引狼入室。我们城主……在两难之间，撑了五年。如今，草原可汗病重，诸子争位，亲北的旧族没了靠山，城中民心，才终于转了向。"
宁王把羊皮卷放下，道："通商可以。但有一样——你们须在城中设一处中原的商栈，常年有人驻守。驻守的人，只做生意，不涉政务。你们若肯，明年的互市，第一个进来的商队，就是楼兰的。"
乌长史伏地而拜："多谢王爷。"
送走乌长史，宁王回到关上，望着暮色里的戈壁。风从关外吹来，带着草原的腥膻气。他想起世子——那个死在戈壁滩上的年轻人，若地下有知，看到楼兰终于转向中原，不知会是什么心情。
同一时刻，百里外的雁门关外，一场小规模的袭扰，正接近尾声。
三十余骑北狄轻骑，趁着暮色摸向关外的一个屯田村落。他们绕过烽燧的视野，贴着干涸的河床行进，马嘴上套着布套，蹄子裹了草垫。领头的百夫长压低身子，眼睛盯着村里亮起的灯火——按往年的经验，这个时辰，村里人正围着火塘吃饭，是最好的下手时机。
然而，这一回，河床两侧的沙地里，忽然立起了几十道黑影。那是机动骑营的伏兵，人人刀出鞘、弩上弦，等着他们自投罗网。
"放！"
一声低喝，弩箭如雨。北狄轻骑来不及调转马头，前队已倒下七八骑。领头的百夫长嘶吼着催马突围，迎面撞上一面铁盾，紧接着，一杆长枪从盾后刺出，将他挑下马背。
战斗结束得很快。三十余骑，死十一人，被俘十七人，只逃走了三五骑。伏击的骑营什长蹲在被俘的百夫长面前，用刀尖挑起他的下颌，问："可汗快咽气了，你们还来劫村？"
百夫长喘着粗气，不说话。
什长也不追问，只招招手，让兵卒把俘虏押回去。他望着草原的方向，低声说了一句："来劫村，说明草原的粮也不够了。粮不够，就要闹；一闹，就是咱们的机会。"
这一夜，雁门关外的屯田村，一夜无警。村里的老卒们睡得安稳，没有人知道，河床边的沙地里，刚刚埋过一场厮杀。
而这样的厮杀，在战后的头几年里，几乎每个月，都要在九镇外的某处，悄悄发生一次。它们没有战时的规模，没有会战的名目，甚至没有一纸战报——只在各镇的巡防日志里，留下一行小字：某月某日，境外袭扰一次，歼敌若干，俘若干。
可就是这每一行小字，撑起了太平年景里，边关最真实的模样。
玉门关的城门，在暮色里缓缓合拢。关内，灯火渐次亮起；关外，戈壁的尽头，草原的风，正把新一年的消息，吹向四面八方。