岁，经玉门关往来的商队，四百余支，驼马一万二千匹，货值白银八十万两。按三成抽税，可得二十四万两。这二十四万两，养五千兵、修关城、买马料，都够用，还能剩下一半——用作关内屯田的种子、农具。”
堂里静了一瞬。三关守将面面相觑，一时都没有说话。他们戍守边关多年，只知丝路上商队往来热闹，却从没算过，这条商路上能生出多少银子来。
“可王爷，”张砺迟疑道，“商队缴税，靠的是路通。北狄要是把路断了，商队不来，这税，不就成了空话？”
“所以，”萧珩的目光落在那幅舆图上，“咱们的兵，一半要放在路上。巡哨的营，就是护路的。路通，商队来，税就来；税来，兵就养得起；兵足，路就更稳。这条商道，是咱们的命脉。守好它，比守好一座关城要紧得多。”
“可巡哨，不是护镖。”郑汉插话，“商队路上遇了北狄游骑，咱们的兵要护，就得跟游骑见仗。一见仗，就有死伤。王爷，这护商，护到哪一步为止？”
“护到商队平安过境为止。”萧珩看着他，“北狄游骑来，咱们就打。打了胜仗，商队平安，税就照收；打输了，商队散了，税也没了，关也难守。所以，这仗，只能赢，不能输。巡哨的营，不是去护镖的，是去立威的。让北狄游骑知道，这条路上，有大胤的刀。”
郑汉没有再说话。他看着案上那幅舆图，看了很久，才点了点头。
“还有一桩。”阳关守备张砺开口，“王爷说的三营轮换，三月一换。可玉门关到阳关，二百里；阳关到嘉峪关，三百里。三营换防，人马要走半月。这半月里，关上的兵少了，万一北狄来犯，怎么办？”
“轮换的时日，错开。”萧珩说，“一营三月，三营错开一月轮换。玉门关永远有一营满员驻守，不空城。轮换的营，走一半留一半，路上有粮有水有驿站，半月走完，不误事。”
“水呢？”张砺又问，“玉门关外三百里，只有那一处河谷有水。巡哨营走出去，半月才回，马喝什么？”
“河谷设驿站。”萧珩指着舆图上那处河谷，“在河谷边上，建一座小堡，存水、存草料、存药。巡哨营到河谷歇脚，补给，再走。这堡，既是补给点，也是咱们伸出去的钉子——北狄游骑要是敢动它，玉门关的烽火，一盏就传到了。”
张砺想了想，点头：“如此，倒说得通。只是建堡，要银要料。这银子，从哪儿出？”
“从商税里出。”萧珩看着他，“建堡的银子，是第一笔。等堡建起来，路稳了，税多了，这银子，一年就回来了。咱们不是花钱守路，是花钱买路——路是买不来的，是守出来的，可守路要钱，这钱，得先从路上挣。”
三关守将没有再说话。他们看着那幅舆图，看着图上那条横贯西域的商道，看着图上那些标了红圈的水源、驿站、关城，像是头一回，把这片戈壁看得这样清楚。
当日下午，萧珩把兵部的章程重拟了一份，连同一册通商税的细账，一并封好，交给信使，送往京城。信使快马出关，马蹄踏着戈壁上的碎石，一路往东去了。
送走信使，萧珩没有回府。他骑了一匹马，出了玉门关，沿丝路往西，走了半日，在一处商队歇脚的石堡前停下。石堡里，几支商队正在打尖。骆驼卧在沙地上，嘴里嚼着草料；商人围坐在火堆旁，啃着干饼，喝着茶。
萧珩下了马，没有亮明身份，只走到火堆旁，蹲下来，要了一碗茶。那茶是粗茶，带着一股沙土味，他却喝得极稳。
“这位爷，”一个络腮胡的商贩打量着他，递过来一块干饼，“从关里来的？”
“嗯。”萧珩接过饼，掰了一块，“往西走货？”
“往西。”商贩搓了搓手，“这一趟，驼了二百匹绸缎，还有茶叶、瓷器，运到撒马尔罕，能换三倍的利。就是路上不太平，出了关，得请镖队，还得防着北狄的游骑。”
“镖队，多少钱一程？”
“二百两。”商贩叹了口气，“一趟下来，利是有的，可这路上开销大。关税、镖队、草料、人工，七扣八扣，落进自己口袋的，也就一半。”
“关税，交多少？”
“三成。”商贩说，“玉门关三成，到了西边，各城还有各城的税。这一路，关卡十几道，每一道都要剥一层皮。”
萧珩端着那碗茶，没有接话。他看了看商贩那身被风沙磨得发亮的皮袍，又看了看石堡里那些正在歇脚的骆驼，半晌，才问了一句：“若是玉门关少收一成税，换你路上走得更快、更稳，你愿意么？”
商贩一愣：“少收一成？那……那自然是愿意的。税少了，利就多了，咱们也愿意多跑几趟。”
“多跑几趟。”萧珩重复了一遍，把碗里的茶喝完，放下碗，站起身，“那税少了，可商队多了，关上的进项，未必就少。这笔账，我替你们算过了。”
他没有再多说，翻身上马，往关里去了。身后，那商贩捧着茶碗，看着他的背影，半晌，才嘀咕了一句：“这人……是当官的？