置，哪一样不是银子、不是人命？臣在太常寺，管着祭祀典仪，每年秋祭，都要替边镇阵亡的将士设灵。那些灵位，一年比一年多。臣不是不主张打，是怕沈大人只算了打胜的账，没算打败的账。”
“秦大人说得对。”沈砚转向他，“正因为臣算过打败的账，才更知道这一仗非打不可。边镇阵亡的将士，一年比一年多——那是守出来的账。守一年，死一批人，赔一堆银子，退一截疆土。这账，秦大人替边镇的百姓算过么？”
秦鹤年张了张嘴，一时没有接上话。他沉默了片刻，才道：“沈大人说的是。只是……只是打仗，终究不是儿戏。”
“臣没有把它当儿戏。”沈砚看着他，“臣只是知道，有些仗，躲不过。与其秋后让人打到家门口，不如咱们先亮一亮刀。”
朝堂上，两派针锋相对，声音越来越高。主张主和的，说北征是穷兵黩武、劳民伤财；主张主战的，说再守下去，边患只会越来越重。一时间，紫宸殿里吵成一片，连殿角的香炉都被这动静震得青烟袅袅。
魏濂一直没有说话。他立在武班前头，垂着眼，听着两边的争辩，像一尊泥塑。直到兵部主事又说了句“户部这是要误国”，他才抬眼，开口：“陛下，臣有一事，要奏。”
他的声音不高，却像一瓢冷水浇下来，满殿的争吵声骤然一静。
“魏爱卿有何事？”赵宸看着他。
“昨夜海上报捷，那降船上的小头目说了一句话。”魏濂从怀里取出一封奏折，双手呈上，“他说，海上附庸来袭，是奉了北狄大可汗之命——让他拖住大胤的水师，好让北边腾出手来。”
“腾出手来做什么？”赵宸接过奏折，没有立刻拆。
“臣不知。”魏濂摇头，“但臣有另一封东西，要请陛下御览。”
他从怀里又取出一封信，蜡封完好，封皮上印着一枚狼头印。那信，是他的人三个月前，从一具死在边墙外的北狄信使身上搜出来的。他呈上去时，满殿的官员都伸长了脖子，想看清那封信上写了什么。
赵宸拆开信，看了一遍，没有说话。他放下信，又看了一遍，才抬起头，目光从阶下那两派官员脸上一一扫过：“这信，是北狄大可汗写给漠西部族头领的。”
殿里静得能听见呼吸声。
“信上写着，”赵宸的声音不高，却压得满殿的人都屏住了呼吸，“他已在漠北秘密扩充三营铁骑，备足了半年的粮草马料，只等海上附庸拖住我水师，秋后便要从三处山口同时南下，直取代北、云中、朔州三镇。信尾还写着——‘中原富庶，取之如探囊，只待今秋。’”
朝堂上，有人倒吸了一口凉气。先前主张主和的卢文定，脸色刷地白了，张着嘴，半天说不出话来。陈渭也愣住了，那封密信上的内容，像一记闷棍，把他先前那番“北狄不过秋后犯边”的说辞，砸了个粉碎。
“卢大人，”骠骑将军石勇转过头，看着他，“你方才说，北狄犯边不过秋后两三个月。可这信上写的，是三路齐下，直取三镇。咱们若按你说的议和、岁赐，秋后北狄拿下了代北、云中、朔州，你还要再给岁赐么？给了，是喂狼；不给，狼已经进了门。”
卢文定嘴唇动了动，没有说出话来。
“还有，”石勇的目光又扫过那几位方才附议主和的官员，“信上写的是北狄扩了三营铁骑。三营，少说一万五千骑。这兵，是替谁备的？不是替他们自己，是替咱们备的。海上附庸拖水师，北狄三路南下——人家这是海陆夹击，早就把咱们的棋算死了。今日若不是陛下拿出这封信，咱们还蒙在鼓里，等着秋后挨打。”
殿里静了一瞬。方才那几位附和主和的官员，一个个垂下眼去，不敢与石勇对视。
“卫大人方才说，先固边墙，再图北伐，步步为营。”赵宸的目光落在御史大夫卫衡身上，“这话不错。可固边墙，不是靠银子堆的，是靠兵守的。北狄三营铁骑在漠北等着，咱们若只守不打，那就是拿边民的命，替北狄的军费垫账。卫大人以为，这账，该怎么算？”
卫衡沉默了片刻，拱手道：“臣……臣知错了。臣只想着稳妥，没想过北狄已在磨刀。请陛下恕罪。”
“你没有罪。”赵宸把密信放在案上，“你替朝廷想退路，是忠。可退路，不是往后退。今日咱们退了，北狄不会停，他们只会追着退路，一路追到京城来。这信，就是北狄的爪印。咱们要么迎上去掰断它，要么等它挠到脸上来。”
殿里没有人再说话。香炉里的青烟袅袅地升着，满殿的呼吸声都放轻了。
“陈大人，”赵宸的目光落在陈渭身上，“你方才说，北狄犯边，一年不过秋后两三个月。可这信上写的，是三路齐下，直取三镇。若海上附庸当真拖住了水师，秋后北狄三路南下，我边墙防线，有几成把握守得住？”
陈渭跪了下去，额头触着冰冷的地砖，声音发颤：“臣……臣短视了。臣只想着国库，没想着边墙。臣有罪。”
“你没有罪。”赵宸把密信放在案上，“你替户部算账