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腊月初三，天刚麻麻亮，京城下起了入冬以来的头场大雪。
积雪没过了脚脖子，踩上去咯吱作响。户部太仓东侧的支应司大堂外头，早早排起了一条歪歪扭扭的长队。几十个穿着各省生员袍的举子，缩着脖子，两手插在袖筒里，冻得在雪地里直跺脚。
按大周朝的老规矩，各省入京会试的举人，只要在顺天府验过了籍，就能凭礼部的凭票，到户部支应司领官舍钥匙和会试期间的“炭敬银”。有了钥匙，便能住进宣武门外烧着地龙的官舍，不必在风雪天里去挤城外那些漏风的破庙客栈。
林昭领着沈玉堂和方竹青走到大堂廊檐下。
沈玉堂肩上落了一层薄雪，身形站得笔挺。方竹青替林昭拍了拍斗篷上的雪沫子，目光警惕地扫着堂前那些按刀守卫的户部差役。
“林先生来了！”
排在后头的几个湖广举子眼尖，低呼了一声，原本挤在台阶前的人群下意识往两旁让了让。
醉仙居一夜，内阁杨阁老亲笔批写“真宰相器”的事，早在这两天传遍了宣武门外的各大会馆。不少外省寒门举子看向沈玉堂的眼神里，全带着几分热络和敬意。
“沈解元先请。”一个穿棉袍的陕西举子拱了拱手，主动让出前头的位置。
“多谢兄台。”沈玉堂抱拳还礼，没有托大，依旧排在石阶侧面。
大堂厚重的棉布帘子被人从里头猛地打起来，带出一股子热烘烘的炭火味。
一个身穿正四品绯色官袍的中年人踱步走出来，手里捧着个紫铜手炉，两撇八字胡修得油光水滑。
户部左侍郎兼管太仓银库，黄炳成。
也是户部尚书张正阳跟前排在头一位的红人。
黄炳成站在台阶顶上，掀了掀眼皮，扫了一眼雪地里冻得鼻青脸脸肿的士子们，鼻子里哼出一声轻笑：“吵吵什么？朝廷的大堂，也是你们喧哗的地方？一个个把公牒拿在手里，叫到省份的上来！”
差役扯着嗓子喊：“山东道！上堂验票！”
连着过了五六个人，领到的都是宣武门外丙字号的杂屋，炭银也从律例规定的二十两，被生生扣成了八两。几个北直隶的举子敢怒不敢言，拿着铜钥匙和碎银子，低着头匆匆下台阶。
“下一批！江西道安义县！”差役扯着破锣嗓子喊。
林昭踩着台阶上的碎雪，迈步走入暖烘烘的大堂。沈玉堂和方竹青跟在他身后。
大堂正中摆着一张黄花梨大案，两旁烧着四个大铜火盆，炭火烧得通红。
林昭将礼部签发的火牌公牒放在案上：“江西道解元沈玉堂，经魁方竹青、周大有等七人，前来领官舍号牌与会试炭敬。”
黄炳成在太师椅上坐稳，放下手炉，拿起那几份公牒翻了翻。
他视线落在“沈玉堂”三个字上，嘴角勾起一丝阴沉沉的笑意：“你就是沈玉堂？醉仙居上大言不惭，要替天下算边关粮饷的那个？”
沈玉堂垂手立着，神情平淡：“学生只是就事论事，回大人话。”
“好一个就事论事。”
黄炳成冷笑一声，猛地把公牒往桌上一拍：“那本官今天也跟你论一论户部的事！江西抚州、吉安两府，今岁秋粮折银尚有两万四千两未曾解京！按户部旧例，凡原籍拖欠国税满两万两以上者，该省应试举子，一律暂缓拨付官舍，停发会试炭敬！”
周围站着的几个户部主事闻言，嘴角全浮出心照不宣的冷笑。
方竹青眉头一皱，沉声道：“大人，秋粮征解由布政使司督办，与应考学子何干？况且南昌府的官银上月早已过淮安起运，大人此言，怕是不合律法。”
“律法？在户部支应司，老夫的话就是律法！”
黄炳成霍然起身，指着沈玉堂的鼻子，唾沫星子乱飞：“几个江西穷乡僻壤爬出来的泥腿子，仗着杨阁老随口两句夸赞，就真当自己能在京城横着走了？想要官舍？城外五里铺有座野庙，屋顶塌了一半，正合你们这等不知天高地厚的狂生去住！”
话音未落，黄炳成抓起案头那两张盖着礼部红印的炭敬凭牌，当着沈玉堂的面，两手用力一扯！
“刺啦！”
硬纸凭牌被他撕成四截，随手往旁边的火盆里一扔！
火苗子噗的一声窜起来，眨眼工夫把凭牌烧成了飞灰。
“拖出去！”黄炳成挥着大袖，厉声喝道，“再敢滞留公堂闹事者，按扰乱部院治罪，除名革考！”
十几个差役提起水火棍，面带狞笑，跨步围了上来。
方竹青手腕微沉，就要去摸腰间的短刀，林昭反手一把扣住他的小臂。
“退下。”林昭说。
方竹青咬了咬牙，收了力道，退后半步。
林昭整了整身上的青衫布衣，顶着周围差役手里的木棍，往前走了三步，一直走到黄炳成面前两尺远的地方。
黄炳成皱起眉头，面露嫌恶：“你是个什么东西？也配站在本官案前？”
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