二年级中也是广为流传。这位老先生每年都会变着法子折磨新生……殿下此刻，不正身处这场试炼之中么？”
我并未回头，声音随着火星的噼啪声一同传出。
“去森林东南方向的湖畔。那里有一座突出的岩岛，岛上唯有一棵古松，那是‘梅丽达的守护树’。仔细探查树洞……或许会有惊喜。”
“…你什么意思？”
佩妮亚的声音透着一丝警惕。
“反正殿下也要搜遍整片林子，多走这一趟，也不算绕远。”
我感受着背后那几乎要将我刺穿的目光，却依旧维持着拨火的姿势，语气淡然。
“若觉得这是陷阱，大可不必理会。”
沉默在空气中蔓延，只有火焰燃烧的声响。
良久，佩妮亚冷哼一声，那声音像是冰凌撞击。
“……无聊。”
伴随着渐行渐远的脚步声，那位尊贵的皇女终究是离开了。
无论如何，皇女的行动已非我能掌控。
这步棋，我只能将棋子推出，静待棋盘之变。
…………
【佩妮亚皇女回忆入学考试现场的时候】
“放开我！你们这群瞎了眼的蠢货！可知我是谁？罗斯泰勒家族的次子，埃德·罗斯泰勒！滚开！”
嚣张的咆哮回荡在考场外，那个金发的少年满脸通红，拼命挣扎着。
“泰利？”
监考的助教冷笑一声，眼神轻蔑。
“一个连入学资格都靠作弊得来的落第生，口气倒是不小。”
“什……什么？佩、佩妮亚皇女殿下？！”
原本还张牙舞爪的埃德，在看清来人后瞬间脸色煞白，腰肢软得像是没了骨头，慌忙鞠躬。
“请、请原谅我的无礼！殿下！”
“皇女殿下！”
埃德抬起头，眼中满是恶毒与谄媚。
“若您庇护那个卑贱的泰利，只会玷污您的圣名！求您务必严惩！”
“这……这绝对是误会！是那个泰利嫉妒我，设下的圈套！那个肮脏的杂种！”
“这真的是同一个人吗？”
佩妮亚皇女漫步在林间，思绪却不自觉地飘回了数日前的那一幕。
那个为了挤走平民考生泰利而不择手段的贵族子弟，那个在权力面前摇尾乞怜、在弱者面前面目狰狞的丑陋灵魂。
哪怕不需要动用“洞察之眼”，那副嘴脸也足以令人作呕。
正因如此，她才会在入学考试后亲自出面，揭穿了埃德的舞弊行为，将其推向了万劫不复的深渊。
作为帝国皇女，她的意志便是学院的意志。这一点，从未改变。
“可他的言行……为何变得如此冷静？”
三日的野外生存，足以让一个人洗心革面吗？
佩妮亚甩了甩铂金色的长发，将这个念头驱出脑海。
眼下，她必须专注于这场名为“分班考试”的闹剧。
魔法部格拉斯特教授的“魔力珠搜寻战”。
在这广袤的北林中，散布着远超考生数量的魔力珠。
绝大多数新生。
约二百九十人，早已在午后便找到了珠子，凯旋而归，甚至有一半的学生，在开考一小时内便匆匆交卷。
太阳已然西斜，暮色渐浓。
此刻仍滞留林中的考生，已不足二十人。
事实上，佩妮亚早已找到了足够数量的魔力珠。
对于拥有卓越魔力感知力的她而言，在那叶隙间、土堆旁、甚至伪装成普通鹅卵石的魔力珠，无所遁形。
但直觉告诉她，事情没那么简单。
作为以刁钻著称的格拉斯特教授，首次考试绝不可能如此仁慈。
那多余的、散落得到处都是的魔力珠，更像是一种障眼法。
大多数学生以为这是“先到先得”的游戏，匆忙回禀；少数心存疑虑的，在耗费数小时后无果，也悻悻离去。
甚至有人为了炫耀，抱回了一大堆普通的魔力珠，那滑稽的模样令人发噱。
月亮已然攀上枝头，洒下清冷的辉光。
佩妮亚依旧没有返回教授楼。
她坚信，这场考试的背后，藏着老教授那标志性的恶趣味与深意。
踏破铁鞋无觅处，她终于来到了那片静谧的湖边。
月光下，湖中央那座岩石小岛上的孤松，宛如一幅水墨画。
那是埃德·罗斯泰勒提及的“梅丽达的守护树”。
“……”
佩妮亚立于岸边，纤细的手指轻点脚尖，魔力涌动。
“水面行走。”
这是一种极度消耗魔力、效率极低的戏法，实战中几乎毫无用处。
但此刻，它足以支撑她在月光粼粼的水面上如履平地，裙裾未湿分毫。
她缓步踏上岩石岛，目光锁定了那棵古松的树洞。