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那截枯木在她靠近的瞬间，表面泛起了一层淡淡翠的微光，一闪即灭，如同沉睡者无意识地翻了个身。
与此同时，她也看见了木牌上所说的“锈”。
在那截枯木的根部，泥土与树根交界处，缠绕着一圈暗锈色，如同金属腐蚀后的碎屑物质，紧贴着枯木表面，向内渗入约莫半寸，像一层丑陋的硬壳。
那暗锈色物质的表面，泛着微不可查的混沌波动，如同白薇在古祭道上感受到的侵蚀力一样。
它正在缓慢地吞噬建木残躯仅剩的生机。
白薇蹲下身，伸手想去触碰那层锈。
“慢着！”田光的声音从身后传来，急促而沉，“你先看清楚再说。”
白薇收回手，凝神细看。
那暗锈色物质并非静止不动，它的表面在极其缓慢地蠕动，像被压在琥珀中的细密虫群。
每蠕动一分，枯木表面的翠绿微光就暗淡一丝。
而更深处，她能感觉到枯木中仍有活物。
一粒极为微小的翠绿光点，和莲子核心的印记同源，在那截枯木的中央沉睡，被锈层层层包裹，如同困在琥珀中的飞虫。
那就是建木残躯最后的心核。
白薇忽然明白了那块木牌的意思。
“锈”原本是建木自身分泌的护根物质。
一种天然用来抵御外界侵蚀的屏障。
但在万瘴谷漫长的混沌污染中，护根物质被混沌能量逐渐渗透，最终从屏障变成了枷锁。
建木残躯，被困在自己曾经的保护层里，被它一点点吞噬。
而她要做的，是先拔除这层锈，然后才能触碰枯木中的心核。
她回头看向田光，“怎么拔？”
田光走过来，也蹲下身，仔细观察那暗锈色的物质片刻，眉头越皱越紧。
他伸出手指，虚停在锈层上方半寸，“理论上，它本质还是木源之物的变体，与你的莲子同源，你如果能用莲子与之共振，或许能引导它自行剥离。”
“但风险极大，这层锈已经与混沌完全融合，你在剥离它的同时，等于在撬动一块已经长进肉里的腐肉，它会本能地反击，将混沌能量反灌入你的经脉。”
竹尘子也走上前来，青芒在杖尖微闪，感应着锈层中的混沌波动。
片刻后他沉声开口：“这层锈，与白薇胸口那枚烙印的混沌纹路，有六成相似。”
白薇一怔，低头看向自己的胸口。
那枚烙印虽然在莲子成型后缩小了一圈，金与血的界限逐渐模糊，但混沌纹路的气息她再熟悉不过。
“你的意思是……”
竹尘子直视她，目光如刀，“这层锈的形成过程，和你体内烙印的形成过程，本质上是同一件事，混沌侵蚀木源，扭曲其本有的秩序，异化为新的形态。”
“如果你能剥离这层锈而自身不死，那就说明，你有能力剥离你体内的烙印。”
空气骤然凝滞。
白薇秀眉紧皱，她反应过来竹尘子这句话的分量。
这不仅仅是在说眼前的任务，竹尘子在告诉她，万瘴谷的试炼，与她的终极困境是同一道题。
解开了锈，她就解开了自己。
白薇低下头，看着那截枯木，看着那层暗锈色硬壳缓缓蠕动，像沉睡巨兽的缓慢呼吸。
她将莲子托在掌心，深吸一口气。
“我试一次。”
她缓缓将莲子贴近那层暗锈，没有直接触碰，只是让它悬停在半寸之上。
莲子表面的暗金血纹开始流转，翠绿印记在核心处微微发亮，释放出一股精纯的木源波动，与锈层同源但未被污染。
那层锈在接触到这股波动的瞬间，停止了蠕动。
紧接着，它开始颤抖。
细密的碎裂声从锈层表面传来，如同冰面下的裂缝蔓延。
暗锈色的硬壳上，几道极细的翠绿色纹路，如同根须般钻出，撑开了微小的裂隙。
白薇心中一振，有效！
但就在下一秒，锈层猛地收缩。
一股狂暴的混沌能量，从裂隙中喷涌而出，如黑色毒蛇般直扑白薇的手腕，精准地缠绕上她手腕，那道离火净魂丝！
幽蓝火丝骤然发亮，灼热感瞬间飙升到刺痛的程度。
白薇闷哼一声，手腕剧痛，本能地想要缩回手，但那股混沌能量已经顺着离火净魂丝钻入了她体内，直奔胸口那枚烙印而去。
胸口烙印猛地一跳，血纹部分迅速扩张，像饥渴的野兽嗅到了血腥味。
它在响应锈层中逸出的混沌！
而与此同时，眉心那枚青竹锁心印也猛地发亮，监察禁制感应到体内混沌异动，开始自主激活预警。
三重禁制同时躁动，体内的金木混沌三方角力骤然失衡。
白薇的视野开始模糊，脑中一片嗡鸣。
她跪倒在枯木前，莲子从掌心滑落，在泥土上滚了
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