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周海抱着油布包出了侯府后门，一路往南。
夜风卷着细雪，刀子似的刮过街巷。他走得很急，左腿在雪地里踩出一深一浅的脚印，灯笼投下的影子也跟着歪斜晃动。
陈七隔着半条街缀在后面。他穿了件打满补丁的短袄，肩头搭着麻绳，脸上抹了层炭灰，乍看就是个刚从码头收工的苦力。
经过卖炭棚时，周海忽然回头。陈七脚下一顿，顺势蹲到路边，捡起半块冻硬的窝头往嘴里塞。
旁边的野狗立刻盯了过来，冲他龇出一口黄牙。
陈七也冲它龇牙。一人一狗隔着雪地僵持片刻，竟是野狗先夹着尾巴退了。
周海只扫了一眼，便转身拐进死巷。
陈七没有贸然跟上，坐在雪地里啃了一口窝头，腮帮子险些没被硌麻。
梆硬。难怪狗都不要。
片刻后，周海从死巷另一头出来，又绕了两条街，最后停在一家马具铺的后门。
铺子早已落锁，门缝里却透着灯光。他敲了三长两短，门很快被人拉开。
“怎么现在才来？”开门的是个矮胖男人，身上带着浓重的皮革味。
周海将油布包塞进他怀里，“天亮以前，处理干净。”
矮胖男人掀开一角，脸色顿时变了。
油布里裹着半副旧缰绳，其中一截断口平整，皮面还残留着暗红色油脂，显然不是被马挣断的。
“不是说早处理了吗？”
“少废话。”
周海压低声音：“户部明日进侯府查账，夫人不想再留后患。烧了也好，剁碎扔进护城河也好，总之不能见到明日的太阳。”
矮胖男人神情为难，“半夜烧皮子，味道太大。”
“那是你的事。”
周海盯着他，一字一句道：“东西若落到别人手里，你我都活不了。”
两人的声音压得极低。陈七伏在隔壁矮墙后，只隐约听见“夫人”和“处理干净”几个字。
他正想靠近，肩头忽然被人按住。陈七反手便是一肘，身后之人微微侧身，轻易避开。
“别动。”声音冷淡。
陈七回头，才看见裴砚披着黑色斗篷站在阴影里，身后还跟着两名大理寺差役。
“裴大人怎么来了？”
“侯府今夜搬嫁妆，我让人同时盯了西角门与后门。”
裴砚看向马具铺，“现在抓人，只能拿住一个管事和一个马具商。让东西继续走，才能知道谁替他们毁证，谁又在后面接应。”
陈七若有所思地点头。大理寺办案，果然比流民营讲究。
流民营抓贼，向来先按在地上打一顿，免得人跑了。
大理寺却喜欢先让他多跑几步，看看还能牵出多少同伙。
马具铺的后门很快合上。周海沿原路返回，矮胖男人却没有烧掉缰绳。他熄了铺中灯火，抱着油布包从另一道小门钻了出去。
两名差役悄无声息地跟上。
裴砚道：“这里交给大理寺。你回去告诉谢珩，跛脚管事已经对上，侯府里有人知道惊马并非意外。”
陈七刚要离开，一名半大少年忽然从巷口跑来。
少年是沈家盐栈的伙计，跑得上气不接下气，扶着墙喘了许久，才从怀里摸出一张纸条，“陈爷，盐栈送来的。”
陈七接过，纸上只有五个字，钱永昌动了。
……
城北，沈家盐栈。窗外河水漆黑，远处几盏渔火被寒风吹得忽明忽暗。
沈万金站在窗前，心疼得来回踱步，“又添三千石？还要再付两成定金？”
他转身指向桌上那份刚签下不久的契书，“谢公子，沈某今日才在御书房里签出去五十万两，你转头便让我继续撒钱。”
“便是割韭菜，也该等它重新长出一茬吧？”
谢昭坐在灯下，慢条斯理地翻着沈家的收盐账。
灯影落在她苍白清瘦的脸上，眉眼温和，看上去半点不像正在拿别人的银子给人挖坑。
“沈老板舍不得？”
“舍不得。”沈万金答得理直气壮，“但该给还得给。”
陆停从账册后抬头，“既然要给，你方才嚷什么？”
“银子走得太安静，我心里过意不去。”
沈万金叹了口气，终究还是抽出银票递给管事，“送去钱家盐号。告诉钱永昌，沈家再要三千石，仍按上一批的价钱收，明日午时以前验现货。”
管事领命退下。陆停皱眉道：“前一批废盐已经露馅，钱永昌还敢继续卖？”
“他不敢不卖。”谢昭合上账册。
“户部今日核过沈家的银库与船队。钱永昌知道，这笔生意已经挂上了朝廷军需的名头。”
“他此时若退，前面那五千石废盐便会全部砸在自己头上。”
陆停很快反应过来，“所以他必须证明，沈家收到的盐没有问题。”
“明
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