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自章管家拿着香炉回来，顾柏川看过炉底后，整场寿宴余下的时辰，顾柏川再未对苏晚棠说过一句话。
应酬宾客，谈吐得体，却自始至终避开她的方向。
无半分神色交集。
那个香炉到底出了什么问题？
苏晚棠如坐针毡，心底翻来覆去复盘所有细节。
方才她为了让香炉彻底作废，绝无再送礼的可能，特意回房后狠狠磕碰过炉身，砸出一道极深的裂痕。
当时她反复检查过炉身，纹路，鎏金雕花，确认毫无异样，才敢装盒带出。
可她唯独漏了一处——炉底
苏晚棠仔细回想，没注意。
这种钝刀子割肉的感觉真的很折磨人。
宴会接近尾声，宾客陆续起身告辞。
顾菀宁全然未察觉其中暗流涌动，笑脸盈盈，拉着苏晚棠一同到府门前送客。
“陆伯父陆伯母慢走。沁娴，你可要常来府上看我，我们许久没能好好说话了。”
顾菀宁拉着陆沁娴的手，满心不舍。两人从小玩到大，长大后各自忙碌，一年到头也碰不了几次面。
“放心，往后我得空便来，只怕到时候你还要嫌我聒噪呢！”
“怎么会！就盼着你来呢。”顾菀宁说着转身拉过身侧的苏晚棠，“你来了正好，还能多教教晚棠礼仪规矩，一举两得！”
送走最后一批客人，顾菀宁和苏晚棠回到厅内。
喧嚣褪去，小厮们利落收拾完残局。
顾柏川端坐主位，一脸肃穆，周身气压低得吓人。
顾菀宁莫名心头一紧，悄悄看向身侧的顾景琰，眼神满是疑惑与不安。
怎么了？
顾景琰摇摇头，面色凝重，示意她不要多言。
“父亲，时候不早了，今日宴会您也累着了，要么先回去歇息吧。”
顾菀宁试探着问。
顾柏川置若罔闻。
片刻后，顾柏川抬头看向前方的苏晚棠，眼神冷冷，没有半分往日的慈祥。
他抬手，一把从管家手中夺过香炉。
“哐当——”
一声巨响在厅内炸开。
香炉滚到苏晚棠脚边，裂痕狰狞。
顾柏川暴怒，字字震彻厅堂：“你告诉我，这东西，是从哪里来的？”
苏晚棠轰然一惊，来不及思索，重重下跪。
捡起地上的香炉，看向炉底，脸色大变。
香炉炉底，赫然刻着两个小字“石莽”。
怎么会？
石莽怎么还有这种刻字的癖好？
苏晚棠唇瓣微颤，一时失语。
她的沉默，落在盛怒的顾柏川眼里，便等同于心虚，默认。
“苏晚棠，顾家待你不薄，怀瑾倾心护你，你居然敢私下跟石莽有勾结？”
顾柏川勃然大怒，挥手将手边的茶杯摔在地上。
瓷杯碎片溅得到处都是，滚烫的茶水也打湿了苏晚棠的裙角。
顾家子弟从小到大，从未见过素来儒雅克制的父亲动如此滔天怒火，一时间全员屏息，心惊不已。
顾怀瑾忙拿起香炉，看到炉底的‘石莽’二字也吓了一跳。
“父亲，儿子作证，晚棠跟石莽绝没有勾结。”
“你作证？你也一同掺和其中？”
顾柏川眯着眼睛，眸中怒意更盛。
顾怀瑾还欲争辩，身后的苏晚棠却骤然伸手，拉住他的胳臂。
她摇头，眼底一片冰凉，她知道此时无论说什么，在顾柏川眼里都是狡辩。
没用的。
她深知，自己犯了大忌，无论说什么，都无法解释自己为何会有石莽的东西。
进退两难，唯有承认。
苏晚棠跪着膝行上前。
“石莽亡妻，曾是凝香阁的人。晚棠入府之前，因缘与石莽相识。这尊香炉，的确出自城西赌坊，是晚棠亲手选取的贺礼。”
她闭了闭眼，心底满是苦涩悔恨：“是晚棠愚昧，不知晓顾家与赌场的旧事。只贪器物别致，一时糊涂，拿这种东西来脏了顾老爷的眼。”
“一切皆是晚棠之过，甘愿领罪，求老爷责罚。”
语毕，她头颅重重磕下。
顾柏川看着她，恨铁不成钢。
他素来知晓这女子聪慧通透、隐忍有礼、悟性极高。入府以来，打理内宅井井有条，待人谦和进退有度，若非出身卑微，定然是世间最无可挑剔的儿媳。
他此前一直心存包容，暗自默许，只要她彻底斩断风尘前尘，安分守己，他便可以既往不咎，容她在顾府安稳立足。
可他万万没想到，她的根，从来没有彻底斩断。
她居然与城西赌场牵扯不清。
十年前春闱会试舞弊案，历历在目。
当年正是因为有考官沉迷赌博，才被人钻了空子，坏了大事，顾家
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