批搭乘英国 “高升号” 等多艘商用运兵船，横渡黄海，奔赴朝鲜牙山湾登陆，协助朝鲜官军镇压起义。
李鸿章万万没有想到，日本情报机关早已渗透清廷朝野，南北洋所有往来密电、兵力部署、行军路线，尽数被日方破译。日本参谋本部更是提前三个月便敲定《对清作战大方针》，就等着清军入朝，堂而皇之地挑起战端。就在清军船队驶向朝鲜的同时，日军以 “保护侨民、调停内乱” 为借口，出动八千余名混成旅团，强行进驻汉城。一时间，朝鲜半岛南北对峙，清、日两军壁垒相望，岗哨林立，刀枪相向。黄海之上，两国战舰游弋对峙，海面看似平静，实则暗流汹涌，一场大战已然箭在弦上。
此时的江苏南通海门，远离前线烽火，盛夏依旧闷热难耐。辞官归乡的张謇深居宅院，每日埋首书案，潜心修订《朝鲜善后六策》。壬午年入朝平乱、与日本公使当庭对峙的画面历历在目，他比朝中绝大多数官员都清楚日本的贪婪本性。数年来，他屡次提笔上书，痛陈倭人狼子野心，呼吁整肃海防、加固藩篱，可那些字字泣血的谏言，要么被束之高阁，要么被守旧官员视作书生空谈。
窗外老槐树上蝉鸣聒噪，往日听来寻常的声响，此刻却尖锐刺耳，搅得人心神不宁。张謇握着狼毫的手频频停顿，心底的不安愈发浓烈。就在他心神不宁之际，院外传来一阵跌跌撞撞的脚步声，家中听差面色惨白、大汗淋漓地冲进书房，连礼数都顾不上：“老爷！大事不好！黄海急报！丰岛出事了！”
张謇心头猛地一沉，瞬间起身，一把抓过对方手中的加急邸报。展开纸页，一行行文字映入眼帘，字字如利刃扎入心底。
光绪二十年七月二十五日清晨，朝鲜丰岛海面被漫天晨雾笼罩，水雾弥漫，能见度极低。日本海军 “吉野号”“浪速号”“秋津洲号” 三艘主力战舰早已借着雾色潜伏，如同蛰伏的凶兽。他们无视国际公法，公然对悬挂英国国旗、毫无防备的大清运兵船 “高升号” 发动突袭。炮火骤然轰鸣，密集的弹雨倾泻而下，木质商船瞬间被轰得剧烈震颤，船板炸裂纷飞。滚烫的弹片穿透士兵身上的粗布军装，惨叫之声响彻海面。
管带高洪升临危不惧，指挥全体官兵拿起步枪奋力还击。可木船对阵新式铁甲舰，实力天差地别。激战未久，船体千疮百孔，海水疯狂涌入船舱。船上一千一百一十六名淮军将士身陷绝境，却无一人屈膝乞降。有人持枪继续反击，有人纵身跃入冰冷大海，更多人选择与战船共存亡。最终 “高升号” 轰然倾覆，千余名大清健儿葬身海底。仅有少数外籍船员被日舰救走，清军官兵几乎全员殉国。
这一场不宣而战的海上偷袭，彻底撕破了日本虚伪的外交面具。张謇怒到极致，手臂猛地一挥，案上砚台、书卷尽数翻倒，浓黑墨汁泼洒在洁白宣纸上，肆意蔓延，宛如黄海之上尚未干涸的血色。他快步走到墙面悬挂的东亚地图前，颤抖的指尖一遍遍划过釜山、仁川、牙山等沿海要地，低声喃喃：“我早料到此日，奈何满朝昏聩，无人警醒…… 如今祸事终究来了。”
那一晚，南通宅院的灯火彻夜长明。张謇独坐灯下，辗转难眠。丰岛偷袭只是开端，日军下一步必然大举进攻朝鲜、进犯辽东。他提笔草拟奏疏，想要再次上书朝廷，痛陈利害、请整军备，可转念一想，过往数次上书皆石沉大海，红墙之内的权贵们早已麻木，一纸文书又能改变什么？悲愤与无力交织在心头，漫漫长夜，只剩满腔忧思无处排解。
七月底，丰岛海战惨败的消息传遍全国，举国哗然。八月一日，紫禁城午门广场旌旗如云，黄罗伞盖高悬，光绪帝登临丹陛，当众颁布对日宣战诏书。诏书言辞激昂，字字铿锵：“布告天下，朕今赫然震怒，特整我师旅，大张挞伐！”
诏令传至前线，四路清军即刻整编开拔：卫汝贵部盛军、马玉昆部毅军、左宝贵部奉军、丰升阿部盛字练军，合计两万余名将士，分批跨越鸭绿江，入朝迎敌。可大军看似声势浩大，内部却早已隐患丛生。淮军、湘军等各大派系积怨数十年，将领之间互不统属、各自为政，行军调度混乱不堪。各路将领只听命于直属上司，全无协同作战的意识。重兵驻守的平壤城，城墙高大、壕沟深广，本是一夫当关、万夫莫开的险地，只要坚守待援，便可拖垮远道而来的日军。可全军主帅叶志超贪生怕死、怯懦无能，从开战之初便心生退意。
九月十五日深夜，平壤玄武门激战达到顶峰。清军总兵左宝贵身披重甲，立于城头亲自督战。炮火在他身旁不断炸开，铠甲布满弹痕，他依旧屹立不退，往来奔走激励将士。最终，一枚炮弹呼啸而至，左宝贵当场壮烈殉国。主将阵亡，城头防线瞬间动摇。就在战局尚且存有转机之时，叶志竟偷偷换上百姓粗布衣衫，带着亲信亲兵连夜打开城门弃城而逃。主帅一跑，数万清军群龙无首，全线崩溃。士兵争相逃窜，沿途枪械、粮草、盔甲丢弃一地，人马相互践踏，死伤无数。日军兵不血刃占领平壤，随后乘胜追击，数日之内便跨过鸭绿江，大清东北门户安东（今丹东）陷落，辽东大地烽火连天，百姓流离失所。