心灰意冷之下，张謇无心留恋帝都半分繁华，即刻收拾简单行囊，谢绝京城同僚、士子的宴请邀约，快马兼程，南下返程，逃离这座承载他又一次失意的城池。
庆字营驻地之外十里长亭，草木葱茏，江风微凉。袁世凯早已亲自策马，在此等候多时。少年一身玄色劲装，胯下乌黑骏马焦躁刨动地面，马蹄踏碎地面青草，足以见得他等候时间之久。见张謇的黑色马车缓缓驶来，袁世凯即刻翻身下马，快步上前，没有多余的虚伪客套、空洞安慰，径直从马背上取过一只恒温牛皮酒囊，递至张謇面前，语气沉稳真挚：“先生不必气馁。科场浮沉，本就是寒门士子常态，一朝得失，不足以困住先生这般旷世奇才。”
他稍作停顿，斟酌言辞，补充道：“另外，营中斥候近日截获绝密情报：散落皖南深山的太平军残余势力，暗中收纳战败溃兵、流离失所的流民、亡命盗匪，暗中集结亡命之徒，势力日渐壮大，已然开始劫掠周边村镇，阻断皖南官道。此处局势错综复杂，牵扯皖浙两省督抚博弈，最能施展先生经世谋略，亦可排解心底烦闷。”
张謇默然接过酒囊，拔开塞子，仰头一饮而尽。辛辣醇厚的烈性烈酒顺着喉咙直直滑入五脏六腑，灼烧食道，滚烫的痛感短暂驱散北上落第的失意、憋屈与寒凉，也暂时抚平心底积压多日的创伤与迷茫。
当夜，营帐油灯长明，彻夜未熄，灯火映亮漆黑长夜。张謇褪去风尘仆仆的远行行装，静坐案前，伏案铺开整张巨型宣纸。皖南地区的山川地貌、村镇分布、水系脉络、关隘要塞、流民聚居地、匪寇藏匿山洞，在脑海之中徐徐铺展，分毫毕现。他结合斥候截获的绝密情报、当地风土人情、太平军残部作战习性、两省督抚的派系矛盾，从情报分层刺探、明暗双线布防、粮草分级调配、民心安抚收拢、攻心离间分化、多路合围清缴六大维度出发，废寝忘食、日夜推演，兼顾军事作战与官场周旋，洋洋洒洒写下万字《皖南剿匪十策》，面面俱到，兼顾战事与官场博弈。
笔尖起落之间，天色由黑转明，窗外传来巡夜士卒破晓的打更声。张謇这才猛然惊醒，低头望去，砚台内的松烟墨汁，历经一夜低温，早已凝结成坚硬墨块，冰冷僵硬，如同他此刻被反复重创、日渐冰封的科举执念。
自此往后数年，张謇的人生轨迹，始终在冰冷考场与血腥沙场之间反复拉扯、辗转浮沉，不得解脱。他的一双脚掌，踏碎无数晨昏昼夜，在震天战鼓与幽幽书卷墨香之间，踏出斑驳曲折、满是荆棘的人生轨迹。时而北上千里赴考，困于帝都狭小考棚，被僵化八股、徇私考官肆意拿捏；时而南归入幕军营，周旋于繁杂军务、肮脏派系博弈、残酷战乱之间，安抚万民，平定匪患。一边是耗费十余年光阴、至死不愿舍弃的毕生执念，一边是安身立命、造福当下万民的军政实务，二者双向牵绊，日夜内耗，让他身心俱疲，日渐沧桑。
时光更迭至光绪五年，秋闱乡试开考前夕。正当张謇闭门谢客，潜心打磨经义策论，调整心态，全力备战秋闱之时，一场蓄谋已久的祸事，骤然降临。一纸尘封数年的冒籍讼书，被旧日仇敌重新翻出，死灰复燃，硬生生将他钉死在江南士林的风口浪尖，也直接打乱他筹备数月的所有备考计划，彻底击碎短暂的平静。