摇头，并不回应，该把脉的把脉，该写方的写方，该熬药的熬药，从不因这两个字而改变任何态度。
只有当那些百姓跪下来给他磕头时，他会伸手扶住对方的肩膀，平静地说一句：“贫僧不是佛。贫僧只是个老和尚。起来吧，把力气留着养病。”有时他还会指着供桌上那堆供品补一句：“这些东西拿回去给病人补身体，贫僧不吃供品。”他指了指灶上那口大锅里正在翻滚的药汤，“药汤也不用供品换——贫僧说过，分文不取。”
官府的人是在医棚搭起来半个月后到的。
来的是吴郡太守衙门的一位功曹掾史，姓周名凯，四十来岁，蓄着一把疏朗的山羊胡，穿着一身整洁的青衫官服，腰间挂着铜印。他本来是奉太守之命下来巡查瘟疫灾情的——瘟疫在吴郡西部蔓延了数月，太守一直在为这件事发愁，派了好几拨医官下去都控制不住，死了不少人，民怨沸腾。
周凯沿着辖区的村子一路巡视过来，每到一个村子看到的都是萧条冷落、十室九空的景象，心里越来越沉。当他走到这附近，远远便看见晒谷场上人声鼎沸、炊烟袅袅，心里觉得奇怪——整个吴郡西部都在死人，怎么这里反倒这么热闹？
他带着几个随从走到晒谷场边，看到的是这样一幅景象：几十号病人整整齐齐地躺在稻草铺上，面色安详，身上盖着洗干净的旧布单；几个年轻村民在灶台边忙活着熬药，灶台上的大铁锅冒着滚滚白汽，药香扑鼻；一群病愈的妇人在水井边洗着布单和碗筷，有说有笑；还有几个小孩——其中就有那个刚从鬼门关被拽回来的阿福——在晒谷场边上追逐嬉闹，笑声清脆得像银铃。
整个医棚井然有序，虽然简陋，但干净、通风、药材齐全，比他见过的任何一座官办医棚都要像样。周凯在大营里当了十几年官，走了多少地方，见过多少场面，从来没见过哪场瘟疫之后还有小孩在笑——活蹦乱跳地笑，像是瘟疫从来没有来过一样。
他站在井台边看了好一会儿，手里的马鞭握在掌心里忘了动。然后他走上前去，亮出官印，自报家门，又让随从把带来的几石粮食和若干药材摆在供桌旁边——按惯例，这种场面，官员是要做一些赈济的表示的。
慧明从医棚里走出来，站在井台旁，双手合十朝周凯行了一礼，面容平静，不卑不亢。
周凯上下打量了一番这个传说中“能治瘟疫”的老和尚——年过古稀，面容清瘦，僧袍打了十几个补丁，左手的袖子上还隐约透出一点血迹。他皱了皱眉，似乎觉得眼前这个老和尚和传闻中“手到病除、救人无数”的活佛形象不太对得上。但当他走进医棚仔细看了几个重病号的病情记录——慧明用竹纸写的简易病历，每一张都记得清清楚楚：病人姓名、年龄、发病日期、症状变化、用药情况、恢复进度，字迹工整端正，比他衙门里的文书抄得还认真。
他又逐一问询了棚中的病患，病人们七嘴八舌地告诉他，自己是哪一天来的，来的时候病得多重，吃了几天药退了烧，再过几天可以下地干活，还有那个阿福的事——说到阿福的时候，好几个病愈的妇人同时开口，纷纷抢着讲述那个孩子是怎样被老和尚从鬼门关拽回来的。
周凯走出医棚时，面上的神情已经从怀疑变成了敬重。他整了整衣冠，朝慧明深深作了一揖，以极郑重的语气说道：“老师父妙手仁心，救活此方百姓无数。本官奉太守之命巡查灾情，亲眼见老师父以一己之力救活一乡百姓，深感敬佩。如今江南各地寺院僧正之位多有空缺，老师父若不嫌，本官愿具表奏请，聘老师父为吴郡僧正，统管吴郡僧众医药救济之事，年俸从优，寺院由官府拨付修缮。”
慧明等他说完，双手合十，深深行了一礼，然后抬起头来，用那双清亮如水的眼睛看着周凯。他的声音不高，每一个字都清晰而平静，像是在说一件和自己完全无关的事。
“贫僧行医，非为名利。”他说，语气平静如水，像是在陈述一个事实，“贫僧曾经见死不救，害了一城百姓。如今行医，是在还债。债未还清，不敢受官禄。吴郡僧正之位，请另选贤能。”
周凯愣住了。他在官场混了十几年，见过推辞官位的——有的是假意推辞等别人再请，有的是嫌官小不想要，有的是怕担责任不敢接。但眼前这个老和尚说出“是在还债”四个字时的表情，和他见过的所有推辞都不一样——那是一种从骨头里透出来的平静和坚定，没有任何做作的成分，没有任何讨价还价的余地。他张了张嘴想说点什么，但最终只是叹了口气，深深作了一揖，不再多言。
临走时，他从怀中取出一纸通关文牒递给慧明，说这纸文牒盖了吴郡太守的官印，凭此可在江南各州县的药铺按官价购买药材，不受药商哄抬价格之苦——这是他作为巡查官唯一能帮上忙的事。慧明双手接过文牒，念了声佛号，然后便转身回了医棚，继续给病人把脉去了。那文牒他收进药箱最底层的暗格里，没有多看一眼，仿佛那不过是一张普通的草纸。
瘟疫终于在入冬前被遏制住了。
这场瘟疫在吴郡西部肆虐了将近四个月，扩散到