”
两人并肩而行，石老虎的随从跟在后面。石老虎边走边说：“陈长官，你觉得周县令这次召集开会，到底想干什么？”
陈树声说：“应该是想整合各乡民团的力量，共同应对天地会暴动吧。”
石老虎哼了一声：“整合？说得倒是好听。我看他是想借机收编我们，好扩充他自己的势力。”
陈树声不动声色地说：“石团总多虑了吧？周县令毕竟是朝廷命官，应该不会做这种事。”
石老虎冷笑一声：“朝廷命官？你以为这些当官的，有几个是真心为民做主的？他们想的都是自己的前程和口袋。我石老虎在道上混了这么多年，早就看透了。”
陈树声没有接话，只是默默地听着。石老虎继续说：“不过话说回来，天地会这次闹得确实有点大。如果不联合起来，我们这些小民团还真不一定顶得住。所以，周县令这个提议，也不是完全没有道理。”
陈树声问：“那石团总的意思是？”
石老虎说：“我的意思是，合作可以，但不能让周县令把我们当枪使。我们要有自己的主张，不能他说什么我们就听什么。”
陈树声点了点头：“石团总说得有道理。”
两人边走边聊，不知不觉已经走出了好几里路。这时，前方又出现了一行人，领头的是一个五十多岁的老人，穿着一身粗布衣服，手里拄着一根拐杖。老人看到石老虎和陈树声，停下脚步，眯着眼睛打量了他们一番。
石老虎认出老人，连忙上前行礼：“王团总，好久不见！”
老人笑了笑：“石团总，你这是要去县城开会？”
石老虎说：“是啊，王团总也是去开会的？”
老人点了点头：“是啊，周县令召集，不敢不去。”
石老虎指了指陈树声：“这位是平政墟保安团的陈树声，陈长官。”
老人打量了陈树声一眼，眼中闪过一丝惊讶：“哦？你就是那个打了黑风寨的陈树声？果然年轻有为！”
陈树声连忙行礼：“王团总过奖了。”
老人摆了摆手：“年轻人不必谦虚。我王老头活了这么大岁数，见过的人不少，像你这样有本事的年轻人，还真不多见。”
三人寒暄了几句，然后结伴同行。路上，陈树声从他们的谈话中了解到，这位王团总是王家坳的民团首领，在这一带颇有威望。他和石老虎似乎是老相识，两人说话比较随意，但言语中也透露出对彼此的警惕。
陈树声暗自观察着这两个人，将他们的性格、立场和关系一一记在心里。石老虎性格张扬，野心勃勃，似乎对周文彬不太信任；王团总则比较稳重，说话滴水不漏，显然是个老江湖。这两人，一个可能是未来的合作伙伴，另一个则可能是潜在的竞争对手。
又走了一段路，前方出现了一座小山坡。山坡上长满了野草和灌木，几棵松树矗立在坡顶，枝叶在风中摇曳。陈树声抬头望去，突然发现山坡上有人影晃动。
他心中一凛，勒住马，低声对石老虎和王团总说：“两位团总，山坡上有人。”
石老虎和王团总也注意到了异常。石老虎眯起眼睛，盯着山坡看了一会儿，然后说：“好像是几个人，不知道是干什么的。”
王团总说：“会不会是天地会的人？”
陈树声摇了摇头：“不好说。我们先停下来，看看情况再说。”
三人勒住马，停在路边。身后的随从们也停了下来，警惕地望着山坡。山坡上的人影似乎也发现了他们，停顿了一下，然后开始向下移动。
陈树声的手悄悄握住了腰间的短刀。他的目光紧紧锁定着那些移动的人影，计算着距离和角度。如果对方是天地会的人，他必须第一时间做出反应。
人影越来越近，终于能看清了——是五个衣衫褴褛的汉子，手里拿着锄头和镰刀，看上去像是附近的农民。他们看到陈树声一行人，停下了脚步，眼中带着警惕和畏惧。
石老虎上前一步，喝道：“你们是什么人？在这里干什么？”
一个中年汉子颤声回答：“大爷，我们是附近村庄的，天地会的人要来打我们村，我们逃出来的。”
石老虎打量了他们一番，确认他们没有恶意，这才松了口气：“原来是逃难的。你们从哪里来？”
中年汉子说：“我们从桂平那边逃过来的。天地会的人烧了我们的村子，杀了我们的人，我们实在没办法，只好往南边跑。”
陈树声心中一动，问道：“桂平那边的情况怎么样？天地会的人多不多？”
中年汉子说：“多得很！有好几千人！他们分成好几股，到处烧杀抢掠。我们村本来有上百户人家，现在只剩一半了。”
陈树声又问：“他们有没有统一指挥？”
中年汉子想了想，说：“好像有几个大头目，但谁也不服谁。有时候他们会为了抢东西自己打起来。”
陈树声点了点头，心中暗暗记下了这个信息。天地会内部不团